Un momento crucial en la historia de la minería de aguas profundas

• La publicación especializada Deep-sea Mining Observer, analiza en detalle el escenario de la minería submarina frente al anuncio de Nauru de invocar el artículo 15, que activa la cuenta regresiva de 2años, para completar el Código de Minería.

La primavera y el verano de 2021 probablemente serán el momento crucial en la historia de la minería de aguas profundas. Meses de intensa protesta en medio de importantes avances en los estudios de impacto ambiental en el mar y las pruebas de prototipos, culminaron a principios de la semana pasada con el explosivo anuncio de que la República de Nauru- estado patrocinador de Nauru Ocean Resources Inc, una subsidiaria de propiedad total de The Metals Company (anteriormente DeepGreen)-, estaba invocando el Artículo 15 que activa la cuenta regresiva de 2 años, para completar el Código de Minería que debe establecer ISA, la  Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (en inglés International Seabed Authority).

Un aparente cambio radical en la relación entre los contratistas mineros, las ONG ambientales y otras partes interesadas comenzó a fines de marzo, cuando el Fondo Mundial para la Naturaleza anunció una nueva campaña para lograr que las principales corporaciones se comprometieran a excluir de su suministro los minerales producidos en las profundidades marinas, hasta que los impactos en el océano se conocieran más a fondo. Estas empresas incluyeron a BMW y Volvo, que tienen una participación importante en la fabricación de vehículos eléctricos, y Samsung SDI, que produce baterías de litio de celda pequeña para dispositivos electrónicos.

Ese anuncio se produjo pocos días antes de que, tanto GSR como The Metals Company se prepararan para realizar campañas en el mar y continuar con su trabajo de referencia ambiental y pruebas de colectores de nódulos prototipo en la Zona Clarion Clipperton.

La Expedición 5B de The Metals Company fue uno de varios cruceros de investigación realizados en los últimos años como parte de un plan integral para caracterizar los ecosistemas, incluidas las comunidades pelágicas, alrededor de sus arrendamientos de nódulos polimetálicos en las áreas del contrato NORI-D y evaluar los impactos potenciales de sus eventuales operaciones de extracción de nódulos. Como DeepGreen, The Metals Company había prestado previamente el uso de su barco, el Maersk Launcher, al programa de recolección de plástico en alta mar The Ocean Cleanup.

Solo unos días después, GSR lanzó su propia campaña de investigación de cuatro semanas en colaboración con el programa EU Mining Impact. Durante un mes en el mar, probaron el prototipo del colector de nódulos Patania II, el cual sufrió una falla de ingeniería durante las pruebas de mar, lo que dejó al colector separado en el fondo marino durante varios días antes de una recuperación exitosa a la superficie. Un escenario que no es inesperado durante las pruebas de prototipo.

“Este es un trabajo de ingeniería pionero y estábamos preparados para múltiples eventualidades”. dijo Kris Van Nijen, director gerente de GSR en un comunicado de prensa. «… pudimos volver a conectar Patania II y esperamos completar la misión, incluidas nuevas implementaciones de Patania II».

LA PÍLDORA VENENOSA DEL ARTÍCULO 15

El editor de la publicación especializada Deep-sea Mining Observer, dijo sobre el tema que, sin duda, ha sido un verano lleno de acontecimientos para la minería en aguas profundas, y ningún momento ha sido tan lleno de acontecimientos como esta semana (la anterior).

“Mientras que Deep-Sea Mining Observer se esfuerza por proporcionar, si no imparcial, al menos distribuida equitativamente, una cobertura de los intereses de las partes interesadas dentro de la comunidad minera de aguas profundas, los escritores y editores, por supuesto, no están exentos de nuestros propios prejuicios individuales. Como Editor en Jefe, mi objetivo ha sido promover el desarrollo del mejor Código de Minería posible, basado en el mejor conocimiento disponible”, dijo.

“No veo un camino claro hacia la consecución de ese objetivo con el reloj en marcha del artículo 15. Si bien las ONG ambientales están luchando actualmente por adaptarse y responder a la invocación del Artículo 15 por parte de la República de Nauru para acelerar el proceso de finalización de un código de minería, en última instancia, serán los contratistas quienes tendrán que hacer frente a las consecuencias. Incluso si, dentro de 2 años, el código de minería finalizado es sustancialmente idéntico a lo que se habría producido a través del proceso establecido, y probablemente no mucho antes, un código de minería escrito bajo la urgencia del Artículo 15 contendrá una píldora venenosa. Ese código de minería siempre llevará la nota al pie de página de que se produjo bajo coacción, se apresuró a completarse durante una pandemia global, mientras que muchos estados miembros todavía se enfrentan a la tercera, cuarta o quinta ola de un virus en evolución y acceso desigual a la vacuna. Expondrá a los contratistas a desafíos legales significativamente mayores y campañas de oposición cada vez más efectivas”, declaró el analista.

Y agrega: “No estuve presente en las negociaciones de la ISA para la concesión de licencias de exploración, pero contribuí, indirectamente, al Reglamento sobre prospección y exploración de sulfuros polimetálicos en la zona a través de mi investigación científica en Solwara I y a través de talleres y consultas con Nautilus Minerals. Aunque a menudo polémico, y aunque nadie quedó completamente satisfecho con el resultado, la comunidad minera de aguas profundas produjo un documento que representaba el consenso y el compromiso entre una comunidad de partes interesadas diversa y, a menudo, polémica”.

“Es lamentable -concluye el editor de Deep-sea Mining Observer- que las primeras reglamentaciones que permitan la explotación de los recursos de los fondos marinos en zonas fuera de la jurisdicción nacional no sigan el precedente ya establecido por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos. (Más información Deep-sea Mining Observer, mail: andrew@dsmobserver.com)