TDLC dio luz verde a minera china Tianqi para comprar 24% accionario de SQM

El tribunal chileno determinó “aprobar el acuerdo extrajudicial alcanzado entre la Fiscalía Nacional Económica y Tianqi Lithium Corporation”, dando luz verde a la compra de la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), que explota el depósito de litio más rico del mundo: el salar de Atacama, en el norte de Chile. El acuerdo extrajudicial fue alcanzado luego de que la Fiscalía Nacional Económica (FNE) abrió en junio una investigación para determinar si la compra por Tianqi de SQM generaba daño a la libre competencia.

Las indagaciones concluyeron que la compra podía generar efectos anticompetitivos, por lo cual la firma china acordó con la FNE una serie de medidas para mitigar efectos negativos, dando paso a este acuerdo extrajudicial que fue aprobado por el TDLC. El fallo del tribunal agrega que la compra de SQM “no se enmarca en ninguna de las hipótesis de operaciones de concentración” y que “constituye una adquisición de una participación minoritaria de un competidor”.

En mayo pasado, la gigante china Tianqi -uno de los principales proveedores mundiales de productos de litio- compró a la canadiense Nutriem el 24% de SQM por US$ 4,066 millones.

Dicha adquisición desnudó los temores en Chile sobre el poder que la firma asiática alcanzaría debido a que gracias a su sociedad con la estadounidense Albemarle controlaría el 70% del mercado global del litio.

El salar de Atacama es considerado una de las zonas con mayor potencial por sus altas concentraciones de litio, su bajo nivel de impurezas y la explotación de subproductos como el potasio.  Con las mayores reservas -equivalentes al 52% del total- Chile pelea junto a Australia el liderazgo del mercado mundial, con una producción que en ambos casos bordea el 40%.

Mercado Internacional de Litio

El alto interés a nivel mundial por asegurar nuevos proyectos de explotación de litio siembra dudas sobre las proyecciones de un colapso del precio como resultado de un aumento del suministro, según el productor Galaxy Resources Ltd., que ha vendido activos por desarrollar por US$ 280 millones, desde el noroeste de Argentina hasta la mina Posco en Corea del Sur. Voceros de la empresa ven en el fuerte interés por negocios en el sector, una señal de que los inversores y actores de la industria rechazan las proyecciones pesimistas.

La empresa australiana ha recibido “ofertas muy atractivas” para la posible venta de una participación en su proyecto Sal de Vida, en Argentina, y redujo la lista de varias docenas de interesados a solo siete, dijo su director ejecutivo, Anthony Tse, en una reciente entrevista. El productor y su asesor, JPMorgan Chase &Co., esperan completar el acuerdo este año, afirmó.

Además de la reciente inversión de la china Tianqi Lithium Corp., en el caso de la chilena SQM, el segundo productor de la industria, por US$ 4,100 millones, se conoce el caso de Ganfeng Lithium Co., que sumó un proyecto en Argentina, mientras que, en Australia, Mineral Resources Ltd. espera recibir ofertas inminentes por una participación minoritaria en su enorme depósito Wodgina.

Los negocios se producen en medio de las proyecciones de algunos analistas y bancos, incluidos Morgan Stanley y Wood Mackenzie Ltd., que anticipan que los precios se derrumbarán a consecuencia de un mayor suministro de litio de nuevas minas en Australia. “Las transacciones en la industria parecen desafiar esa proyección, se está atribuyendo un gran valor a estos activos”, dijo Tse, vía telefónica.

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Los precios por mineral de alto grado para el uso en baterías, carbonato de litio e hidróxido de litio, se mantendrán sobre los US$ 10,000 por tonelada métrica al menos hasta el 2025, afirmó.

Por otra parte, Citigroup Inc. proyectó el mes pasado que el carbonato de litio caerá a un rango de US$ 9,000 hacia el 2024, aunque espera precios más altos para el hidróxido de litio.

Si bien la oferta superará la demanda desde este año hacia mediados de la próxima década, el temor a un exceso de suministro es exagerado, afirmaron James Frith y Logan Goldie-Scot, de Bloomberg New Energy Finance, en un informe la semana pasada. El mercado mantendrá un equilibrio entre oferta y demanda porque los principales productores tratarán de evitar un exceso y es probable que los proyectos enfrenten retrasos.

Orocobre Ltd., que vende material de litio del norte argentino desde el 2015, ha registrado mayores precios este año, dijo el productor en su última presentación de resultados.

Los menores precios en los mercados de entrega inmediata en China no reflejan la situación general de la industria, o los fuertes fundamentos para la demanda a largo plazo, según la empresa con sede en Brisbane. (Fuente: AFP, Minería en Línea, Bloomberg. Editado por S.R. Comunicaciones)