Relaves deshidratados: Nueva innovación de Anglo American reduce el uso del agua

•  Este nuevo y revolucionario proceso, que se testea por primera vez en el mundo, ha sido prototipado por Anglo American en su operación El Soldado. Permite reducir el consumo de agua al aumentar naturalmente la recuperación de este recurso desde los propios relaves en aproximadamente un 80%.

Anglo American marcó un hito relevante en materia de innovación minera, al dar a conocer los resultados obtenidos tras el proceso de pruebas de un revolucionario sistema de relaves deshidratados, único en el mundo. El proyecto denominado Apilamiento Hidráulico Deshidratado (HDS por su sigla en inglés) consiste en un sistema de disposición de relaves que, mediante el uso de tecnologías, permite una mayor recuperación de agua, mayor compactación y estabilidad de la superficie y una más rápida remediación ambiental del terreno. El piloto se ha desarrollado en la mina El Soldado, ubicada en la Región de Valparaíso, y se trata de la primera prueba industrial efectuada a nivel mundial.

La iniciativa se enmarca en el enfoque de innovación y sustentabilidad FutureSmart MiningTM a través del cual Anglo American ha implementado diversas acciones con foco en la introducción de nuevas tecnologías, para contar con operaciones cada vez más seguras, sustentables y eficientes, que convivan en armonía con los territorios que las acogen.

CIERRE RÁPIDO DE INSTALACIONES DE RELAVES

HDS utiliza arenas libres de finos derivadas de los propios estériles, generando una red de drenaje dentro de la misma instalación. Los relaves son depositados de acuerdo con una configuración estratégica que permite el drenaje natural desde los relaves almacenados, obteniéndose un resultado similar a los relaves filtrados en cuanto a seguridad (estabilidad) y recuperación de agua. Sin embargo, HDS no utiliza filtros, tiene una menor huella de carbono, menor costo y utiliza gran parte de la infraestructura de procesamiento existente. Este proceso de apilamiento drena eficazmente el agua de los residuos, acelerando la deshidratación y, en consecuencia, la consolidación del material. Así, el cierre de instalaciones de relaves podría ser realizada de manera rápida y el terreno podría avanzar en su proceso de remediación ambiental pocos meses después de depositada la última tonelada.

Patricio Hidalgo, presidente ejecutivo de Anglo American en Chile, expresó: “Nuestro propósito es re-imaginar la minería para mejorar la vida de las personas. Y cuando hablamos de re-imaginar la minería, hablamos de cambiarlo todo y a esto nos referimos. Innovar en minería es desafiar los límites para desarrollar nuevas soluciones que mejoren la vida todos. En ese sentido, la forma en que se han manejado los tranques de relave en el pasado debe cambiar y HDS es una transformación en la forma de gestionar y operar los tranques. Estamos convencidos que este es el depósito de relaves del futuro”.

Los relaves depositados en HDS provienen de otro proyecto que también es parte de FutureSmart MiningTM: el Recuperador de Partículas Gruesas (CPR por su sigla en inglés), el que ha sido probado y operado exitosamente en El Soldado y ha habilitado el actual piloto de HDS en la misma operación. El pilotaje de HDS se inició en agosto de 2022 y ya cuenta con resultados preliminares en cuanto a recuperación de agua, la cual supera el 80%.

EL SOLDADO ES UN POLO DE INNOVACIÓN

La ministra de Minería, Marcela Hernando, calificó a HDS como una de las nuevas tecnologías que será fundamental en la transición hacia una minería más sostenible. «Sin lugar a duda, esta es una iniciativa que se debe aplaudir. Y esperamos que otras empresas sigan incorporando proyectos similares que nos permitan cuidar nuestro recurso hídrico».

“Esta es una innovación que va a permitir ahorro y recuperación de agua. Sobre todo, generar un relave seguro y estable y, además, que puede ser usado después para la comunidad”, puntualizó el director nacional de Sernageomin, Patricio Aguilera.

El Soldado es un polo de innovación y desarrollo tecnológico de Anglo American a nivel mundial, donde se testean innovaciones con potencial de ser implementadas en otras operaciones de la compañía en Chile y el mundo, y es también el lugar donde se introducen soluciones a desafíos globales de la minería.

El Soldado es una mina de cobre ubicada en la Cordillera de El Melón, comuna de Nogales, Región de Valparaíso, a 125 kilómetros al norte de Santiago; en un área donde coexisten actividades productivas como la minería, la agroindustria, la pequeña agricultura familiar campesina y el turismo.

Desde 2002, El Soldado comenzó a ser operado por Anglo American. Actualmente, el yacimiento es explotado a rajo abierto, a una altura promedio de 1.000 metros sobre el nivel del mar. El rajo de El Soldado es de tipo ladera, muy diferente a los que comúnmente conocemos con forma de anfiteatro.