- Por Alvaro Merino, Gerente de Estudios de la Sociedad Nacional de Minería.
El precio del cobre en el año 2021 alcanzó un valor promedio de US$4,23 por libra, el más alto registro histórico en términos nominales, sin embargo, al observar esta variable en términos reales, vale decir dólares de 2021, se aprecia que la mayor cotización promedio se alcanzó el año 1966, con un valor de US$4,72 por libra, le sigue el registro del año 2011 con US$4,5 por libra y posteriormente los años 1969 y 2007 llegó a valores similares al del año 2021, esto es, US$4,23 por libra.
La cotización del cobre, principal producto minero y de exportación del país, creció 51%, respecto del año anterior.
El alza del precio del cobre es una muy buena noticia para Chile, por cuanto dinamiza la economía y aumenta la contribución de este sector productivo al financiamiento fiscal. Por cada centavo de dólar promedio anual que aumenta la cotización del cobre, Chile incrementa sus ingresos en US$125 millones por exportaciones y el fisco en US$60 millones por concepto de excedentes de Codelco y tributación de la minería privada.
El incremento en la cotización del metal rojo se explica, por diversos factores, entre los que destacan:
La rápida recuperación de China que desde un crecimiento de 2,3% el año 2020, se elevará a un nivel cercano al 8% el 2021. Los estímulos aplicados por China, en orden a inyectar liquidez, rebaja de impuestos e inversión en infraestructura han tenido un claro efecto, que ha impactado el precio del cobre.
Otro factor ha sido la recuperación de la economía mundial, que luego de una caída de 3,1% el 2020 creció cerca de 5,9% el año pasado.
También se debe considerar el optimismo en los mercados mundiales, lo que se refleja en el aumento de los índices bursátiles.
Además, se debe considerar la disminución de inventarios, que entre diciembre de 2020 respecto a igual fecha de 2021 han disminuido 28%, pasando de 265 mil toneladas a 190 mil toneladas.
A lo anterior se agrega la presión de los inversionistas por comprar cobre, que están utilizando como activo de refugio y cobertura ante la mayor inflación.
Por cierto, el principal impulsor ha sido China, que capta el 52% del consumo mundial de cobre.
Sin embargo, el gigante asiático está mostrando una marcada desaceleración y a este respecto, el politburó, máximo organismo de decisión del partido comunista chino, en la reunión de comienzos de diciembre pasado, fijo como objetivo la estabilización de la economía, esto se traduce en crecimiento futuro de 5%. Al respecto, China mantendrá su política monetaria expansiva el presente año, ya que busca estabilizar el crecimiento y reducir los costos de financiación para las empresas.
Para el año 2022 se espera un precio del cobre que se situaría en un rango entre US$3,9 por libra y US$4,1 por libra, con un mercado en relativo equilibrio, donde el bajo nivel de inventarios le da soporte al precio proyectado.
Sin embargo, hay elementos de riesgo que pueden hacer variar esta proyección, me refiero particularmente a los siguientes aspectos:
Riesgos de persistencia de la inflación, lo que obligaría a las autoridades monetarias a restringir la liquidez mediante alzas pronunciadas en las tasas de interés, lo que naturalmente impactaría el desempeño económico mundial.
De mantenerse y profundizarse los problemas que ha generado la cadena de suministros, en términos de costos y tiempos de envíos, es otro factor de riesgo que afectaría el mercado del cobre.
Junto a ello, la propagación del nuevo brote de Covid, a través de la variable ómicron podría generar una más lenta recuperación de la economía mundial, amenazando la demanda por cobre.
No obstante, lo expuesto, estimo que hay que tener cautela ante este incremento de precios del cobre, porque una característica relevante de este mercado es su comportamiento cíclico.
