Prensa canadiense sostiene que Chile está perdiendo la gran oportunidad de «subirse al tren» del litio

• A pesar de las estrictas restricciones, un junior australiano planea comenzar la construcción del primer nuevo proyecto de litio de Chile en décadas, en el salar de Maricunga.

La revista canadiense The Northern Miner (la más importante del sector minero en Canadá), acaba de publicar un artículo del periodista Rom Azzopardi, en el que analiza la situación del litio den Chile y cómo Chile está perdiendo oportunidades para satisfacer la demanda mundial de este no metálico. Esta es la reproducción inextensa:

Hogar de las reservas de litio más grandes del mundo, las exportaciones chilenas del mineral se han disparado en los últimos años a medida que los productores Albemarle (NYSE: ALB) y SQM (NYSE: SQM) se han apresurado a expandir la capacidad para satisfacer la demanda al rojo vivo de la industria de vehículos eléctricos. Las exportaciones aumentaron un 47% a 220.000 toneladas el año pasado, ya que los precios se dispararon a niveles récord por encima de los 50.000 dólares por tonelada, mientras que el valor de sus exportaciones aumentó casi nueve veces a 8.6 millones de dólares.

Pero a pesar de esta expansión masiva, muchos temen que Chile pueda estar perdiendo el barco.

Habiendo perdido su posición como el principal exportador mundial de litio frente a Australia, Chile pronto podría ser superado por la vecina Argentina. Las multinacionales, entre ellas Rio Tinto (NYSE: RIO; LSE: RÍO; ASX: RIO), Posco Corp. y Zijin Mining Group invertirán miles de millones de dólares en la próxima década. Con seis proyectos ya en construcción, la producción podría superar las 300,000 toneladas anuales para 2028, frente a solo 28,000 toneladas en 2021, según el banco de inversión estadounidense JP Morgan.

En contraste, según la Comisión Chilena del Cobre, una agencia gubernamental, la producción en Chile se estabilizará en menos de 240,000 toneladas a mediados de la década.

El problema son las estrictas restricciones a la producción del mineral. Albemarle y SQM operan desde propiedades estatales sobre el Salar de Atacama, hogar de las reservas de litio más ricas del mundo, pero sujeto a cuotas de producción y regalías de producción de hasta el 40%.

Chile tiene otras salinas (aunque ninguna tan grande y rica como Atacama), pero los controles de la era de la Guerra Fría que reservan la producción de litio para el Estado han ralentizado la exploración. Hasta ahora, el gobierno no ha otorgado contratos a empresas privadas que les permitan producir litio.

La situación se complica aún más, por las crecientes reclamaciones de las comunidades y el gobierno sobre el oro blanco del país.

Cuando el gobierno otorgó contratos para producir litio a dos empresas privadas, el fabricante chino de vehículos eléctricos BYD y el Grupo Errázuriz de Chile, la licitación fue bloqueada en los tribunales por comunidades indígenas que afirmaron que no habían sido consultadas adecuadamente.

LA EMPRESA NACIONAL DEL LITIO

Mientras tanto, el nuevo presidente Gabriel Boric, quien asumió el cargo el año pasado, ha prometido crear una compañía nacional de litio para impulsar la producción, fortalecer el control gubernamental de la industria y desarrollar industrias posteriores, como la fabricación de componentes de baterías.

Hasta el momento, el gobierno no ha revelado qué forma tomará la entidad, aparte de que los inversores privados podrán participar. Los detalles deberían venir con el lanzamiento de su política de litio que podría ocurrir en marzo, dijo el mes pasado el ministro interino de minería, Willy Kracht.

Pero ahora Lithium Power International (ASX: LPI), que cotiza en Australia, cree que puede ver un camino a través del pantano. Trabajando a partir de pertenencias minerales en el Salar de Maricunga, el tercero más grande de Chile, que son anteriores al decreto de 1979, la compañía está avanzando en su proyecto Blanco que produciría alrededor de 20,000 toneladas anuales de carbonato de litio durante 15 años.

El proyecto ya cuenta con una licencia ambiental (confirmada por los ministros a principios del año pasado), la aprobación necesaria de la Comisión de Energía Nuclear de Chile para extraer y vender litio y el consentimiento de las comunidades indígenas que viven cerca.

Después de comprar a sus socios chilenos y canadienses en la empresa, LPI ahora está en conversaciones con bancos sobre financiamiento con el objetivo de comenzar la construcción para fin de año. Podría estar en producción tan pronto como a mediados de 2026.

El proyecto «ayudará a Chile a mantener una posición sólida en la industria a nivel mundial», dijo el CEO Cristóbal García-Huidobro a The Northern Miner.

A diferencia de otros intentos privados, la empresa cuenta con el respaldo de las comunidades indígenas locales y del gobierno regional de Atacama.

«Han hecho las cosas bien desde el principio… no debería tener ningún problema en desarrollarse», dijo el gobernador Miguel Vargas en una entrevista.

Pero, LPI no es la única firma que mira las riquezas de Maricunga.

CURSO DE COLISIÓN

Simco, una empresa conjunta entre Errázuriz y Simbalik, con sede en Taiwán, está avanzando en su propio proyecto con licencia en el salar, mientras que la minera estatal Codelco ha comenzado a explorar sus propias pertenencias en el área. Críticamente, el gigante del cobre recibió una licencia del gobierno para extraer litio que cubre una gran parte del Salar.

LPI ha buscado conversaciones con Codelco sobre el desarrollo conjunto del Salar, firmando un memorando de entendimiento en 2018, pero las conversaciones terminaron sin acuerdo y el memorando de entendimiento ha expirado desde entonces.

«Desafortunadamente, no avanzaron como esperábamos», dice García-Huidobro. Así que la compañía sigue adelante por su cuenta.

Eso podría ponerlos en curso de colisión con otros actores.

Apenas una vigésima parte del tamaño del Salar de Atacama, algunos dudan si el Salar de Maricunga puede soportar varias operaciones de extracción de salmuera.

«Es un salar que, en mi opinión, debería ser desarrollado por un jugador, no muchos más que eso», dijo el presidente de Codelco, Máximo Pacheco, a periodistas el mes pasado. La compañía ha solicitado extender su licencia gubernamental para cubrir más del salar.

«Hemos expresado nuestro interés dado que tenemos nuestro CEOL y los procedimientos que estamos siguiendo».

Aumentan los temores de que la disputa sobre quién tiene derecho al litio de Maricunga se dirija a los tribunales. Simco ya ha amenazado con iniciar un procedimiento ante el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones, si Codelco intenta bloquear los intentos de desarrollar su proyecto. LPI puede enfrentar dificultades similares si trata de hacerlo solo con Blanco.

«Si esto se convierte en una batalla legal, mi temor es que pasen varios años antes de que se desarrolle el Salar de Maricunga», dice Cristian Quinzio, abogado minero.

Para entonces, el ciclo alcista en los precios del litio puede haber pasado. Los productores en Australia, Argentina y otros lugares se apresuran a entrar en producción lo antes posible, el reciclaje de litio se está expandiendo, mientras que los fabricantes de automóviles están tratando de reducir los costos de las materias primas, posiblemente mediante el uso de alternativas.

«La oportunidad para el litio es hoy, no en ocho o diez años, que es cuánto tiempo tomaría desarrollar y construir un nuevo proyecto», dice García-Huidobro.

En lugar de una batalla en los tribunales, un camino más prometedor sería que las partes llegaran a un acuerdo sobre la mejor manera de desarrollar el Salar, tal vez con el gobierno utilizando su nueva estrategia de desarrollo de litio para facilitar un acuerdo entre los sectores público y privado.

«Esperamos seguir avanzando y trabajando muy de cerca con el Estado chileno, ya sea a través de Codelco, ENAMI o el vehículo que se defina», dice García-Huidobro. (Fuente: Tom Azzopardi. The Northern Mining)