Parte la Astrominería: La misión de Asteroides Psyche de la NASA se acerca al lanzamiento

• Como parte del Programa Discovery de la NASA, la misión para explorar un asteroide rico en metales está en camino a un lanzamiento en agosto de 2022.

Con la misión Psyche de la NASA ahora a menos de un año del lanzamiento, la ansiedad está en aumento. Para la próxima primavera, la nave espacial completamente ensamblada se enviará desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida para un período de lanzamiento que se inaugura el 1 de agosto de 2022.

A principios de 2026, la nave espacial Psyche llegará a su objetivo, un asteroide del mismo nombre en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Los científicos creen que el asteroide Psyche, que tiene aproximadamente 140 millas (226 kilómetros) de ancho, está hecho en gran parte de hierro y níquel y podría ser el núcleo de un planeta primitivo.

La nave espacial pasará 21 meses orbitando el asteroide y recopilando datos científicos con un magnetómetro, un generador de imágenes multiespectral y un espectrómetro de rayos gamma y neutrones. La información que recopilan los instrumentos no solo ayudará a los científicos a comprender este objeto en particular; proporcionará información valiosa sobre cómo se formaron la Tierra y otros planetas. Psyche es la 14ª misión seleccionada como parte del Programa Discovery de la NASA.

LA MISIÓN PSYCHE

La nave espacial Psyche de la NASA se encuentra en medio de la integración del sistema y las pruebas en el JPL.  La imagen que acompaña este artículo fue tomada el 18 de agosto de 2021, a menos de un año de su lanzamiento, que está previsto para agosto de 2022.

«Es increíble estar en este punto ahora, con una gran nave espacial que se une y un año hasta el lanzamiento», dijo Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona (ASU), quien como investigadora principal lidera la misión Psyche.

«Como todos en el mundo, nuestro equipo se ha enfrentado a muchos desafíos de la pandemia de COVID, y estamos haciendo el máximo esfuerzo para llegar a la línea de meta. ¡Estoy tan orgullosa de este increíble grupo de personas!», exclama Lindy.

En marzo, Maxar Technologies entregó a JPL el chasis de propulsión eléctrica solar de la nave espacial, con la mayor parte del hardware de ingeniería necesario para el sistema eléctrico, los sistemas de propulsión, el sistema térmico y el sistema de guía y navegación. Psyche utilizará el supereficiente sistema de propulsión eléctrica de Maxar para viajar a través del espacio profundo. La entrega de la nave espacial coincidió con el inicio de la fase de la misión conocida como operaciones de ensamblaje, prueba y lanzamiento.

La misión también probará una nueva y sofisticada tecnología de comunicaciones láser, recientemente completada por JPL, llamada Deep Space Optical Communications (DSOC). La demostración de la tecnología se centrará en el uso de láseres para mejorar las velocidades de las comunicaciones y prepararse para transmisiones intensivas en datos, que podrían incluir videos en vivo para futuras misiones.

Los ingenieros ya han completado la integración exitosa del magnetómetro y DSOC con la nave espacial Psyche. El espectrómetro Psyche se integrará en los próximos meses, junto con el imager.

Cuando la nave espacial esté completamente ensamblada, se moverá a la enorme cámara de vacío térmico del JPL para realizar pruebas que simulan el entorno del espacio profundo. Toda la nave espacial se unirá a una gran mesa agitador en una cámara acústica para simular el entorno de lanzamiento. JPL es responsable de la gestión general de la misión, la ingeniería de sistemas, la integración y las pruebas, y las operaciones de la misión

«Todos hemos estado viendo cómo la nave espacial se arma en el piso de la sala limpia. Es tremendamente emocionante después de todos los años de arduo trabajo diseñando el sistema, y construyendo y probando su miríada de componentes», dijo Henry Stone de JPL, gerente del proyecto Psyche.

«La presión ahora está en completar el ensamblaje y la prueba del vehículo antes del envío a Cabo Cañaveral en menos de un año. Es emocionante y estresante para todos los involucrados, pero tengo total confianza en la capacidad de este equipo para hacer el trabajo a tiempo para nuestro lanzamiento. ¡Vete, Psique!»

(Fuente: Jet Propulsion Laboratory agosto 26, 2021)