MIT 2022: Presentan innovador proceso chileno de producción de tierras raras

• Un innovador proyecto en Penco, Biobío, pretende cambiar el paradigma en la industria minera con un método de extracción sin uso de explosivos, molienda, chancado ni relaves. Además, considera una recirculación del 95% del agua.

Un innovador proceso chileno que pretende convertirse en un referente mundial de la minería verde presentó esta semana Aclara, empresa dedicada a la producción de tierras raras, materiales esenciales para la electromovilidad y la transición energética. Estos elementos son componentes clave para motores eléctricos y turbinas eólicas y, hoy día, contar con ellos constituye una preocupación estratégica para varios lugares del mundo, como Estados Unidos y Europa.

La presentación de esta relevante iniciativa la realizó el gerente general de Aclara, Rodrigo Ceballos, en la conferencia MIT Sustainability in Energy and Mining, que contó con la participación de los académicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), el Prof. John E. Fernández y el Dr. Scott Odell.

Aclara es una empresa de tecnología, innovación y producción de tierras raras que busca implementar en la comuna de Penco, Región del Biobío, un proyecto para rescatar estos minerales de manera limpia. Uno de sus principales inversionistas es el Grupo Hochschild, con vasta trayectoria en la industria, que durante los últimos años se ha enfocado en buscar los minerales del futuro.

Rodrigo Ceballos, gerente general de Aclara, expuso los detalles del proceso de extracción de tierras raras del Módulo Penco. “Este es un proyecto que tiene diferencias muy grandes con lo que se conoce como minería”, explicó, debido a que el proceso de extracción de Aclara no requiere del uso de explosivos, molienda ni chancado. Además, tendrá una recirculación del 95% del agua de proceso.

En su presentación, el Dr. Scott Odell, académico del MIT, celebró que se desarrollen iniciativas como ésta: “Es importante el trabajo que están haciendo para reducir las emisiones de carbono en la producción de tierras raras”, comentó. Esto en línea con lo que expuso en su intervención indicando que, pese a que los metales y minerales son necesarios para la transición de la matriz energética, se debe avanzar hacia la gestión de procesos productivos más limpios dentro de la industria.

Las tierras raras están compuestas por 17 elementos que se utilizan para la producción de tecnologías de uso diario como los smartphones, pero también para la fabricación de autos eléctricos y turbinas eólicas, siendo claves en el combate del cambio climático. Gracias al trabajo de investigación conjunto de Aclara con la Universidad de Concepción y la Universidad de Toronto, Chile podría extraer estos minerales de forma sustentable a través de un proceso innovador y único desarrollado en el país.

En Penco, a diferencia de los yacimientos en otras partes del mundo, las tierras raras se encuentran en depósitos superficiales de arcillas iónicas, por lo que su extracción consiste en un proceso sencillo. Según lo explicado por Ceballos, en Penco estos elementos se encuentran en un predio forestal, donde se retirará la capa vegetal y se guardará, para posteriormente transportar la arcilla a estanques cerrados.

En los estanques se separarán los minerales de las arcillas, que luego serán llevadas de vuelta al lugar del cual fueron extraídas. Después, se repondrá la capa vegetal y se revegetará con especies nativas. “Reemplazaremos todo lo que es pino, eucalipto y monocultivo por especies nativas que no sólo tienen un efecto positivo en el paisaje, sino también en la calidad del suelo, las aguas subterráneas, la fauna y la flora”, comentó Ceballos.

Al cierre de su exposición, el gerente general de Aclara contó que durante los últimos tres años han estado trabajando con las comunidades para hacer una inversión socioambiental significativa en la zona. Además, recalcó la importancia del proyecto para el país: “Esto no es sólo una empresa nueva, es también una industria nueva para Chile. Creemos que es una tremenda oportunidad para el país, muy en línea con la agenda actual de descentralización, de innovación y de inversión con el máximo cuidado ambiental”, finalizó.