Minería y cadena de suministro inteligente

• Por Marcos Alexandre Lopes, Líder de Industry X para Accenture Hispanoamérica.

Los principios de la oferta y la demanda han definido los modelos económicos durante siglos. Pero desde el comienzo del COVID-19, hemos visto cambios significativos en ambos, especialmente en las industrias minera y metalúrgica. En 2019, la demanda estaba en alza para la mayoría de los productos, y las materias primas no eran una excepción. Luego, cuando la pandemia golpeó a principios de 2020, vimos reducciones en la demanda con un suministro ajustado de necesidades comunes. Cuando las vacunas empezaron a salir al mercado en la primera mitad de 2021, la demanda volvió a aumentar mientras las cadenas de suministro seguían siendo limitadas. Ahora, en la segunda mitad de 2021, vemos otra oscilación en la demanda de productos básicos como el mineral de hierro y el cobre.

Se espera que estas variaciones drásticas y cambiantes de la demanda, junto con la disponibilidad intermitente de las materias primas, sigan desafiando a las cadenas de suministro como nunca antes.  En el caso del cobre, diferentes factores han hecho que su precio suba un 47% de 2020 a 2021. Más adelante, se prevé una escasez de oferta de cobre en relación con la demanda hasta 2025, con un déficit de hasta 290.000 toneladas. Estas limitaciones de la oferta están en contradicción con el aumento de la demanda de cobre estimulada en gran medida por la transición a la energía verde, incluido el crecimiento acelerado de los vehículos eléctricos (EV) y los sistemas de carga en la industria del automóvil. De hecho, se espera que la demanda de «cobre verde» crezca una media del 13% anual durante los próximos 10 años.

Para las empresas mineras y metalúrgicas, la combinación de importantes oscilaciones de la demanda, las persistentes limitaciones de la oferta y la consiguiente volatilidad de los precios representan la dinámica en continuo cambio que está afectando gravemente a las cadenas de suministro. A medida que la demanda y los precios de las materias primas se mueven, las empresas tendrán que ser capaces de aumentar rápidamente la producción cuando la demanda y los precios sean más altos, y reducirla con la misma rapidez para disminuir los costos cuando la demanda y los precios sean más bajos. Este nivel de agilidad es esencial para que las empresas obtengan el mayor beneficio al menor costo.

Se espera que esta nueva normalidad continúe dada la volatilidad del mercado, impulsada principalmente por la demanda de China y Estados Unidos, y debido a la transición energética verde. Sin embargo, las condiciones económicas actuales también encierran grandes oportunidades para que las empresas refuercen sus capacidades básicas, de modo que puedan adaptarse a las excepciones de la cadena de suministro, aprovechen los datos para tomar decisiones más rápidas que repercutan en la rentabilidad y construyan modelos de cadena de suministro resistentes para posicionarse con más fuerza que nunca.

Para hacer frente a los retos de la demanda y el suministro presentados anteriormente se requiere una mayor concentración y agilidad empresarial. Es decir, las empresas deben cambiar a una cadena de suministro centrada en el cliente, aprovechando los datos y la tecnología para optimizar todos los aspectos del negocio con el fin de servir a los clientes de la manera más eficiente y rentable posible.

Para esto, la industria debe avanzar en cinco elementos clave. Primero, la segmentación viva. Dados los retos imprevisibles de la demanda y la oferta, las empresas mineras y metalúrgicas ya no pueden esperar servir a todos los clientes posibles. En su lugar, las empresas deben buscar una segmentación de clientes más granular. Por ejemplo, mediante el uso de análisis basados en datos e inteligencia artificial (IA), las empresas pueden determinar qué clientes finales representan el mayor potencial de ingresos con el menor costo, y priorizar el servicio a esos objetivos. Del mismo modo, deben reevaluar su segmentación interna en las unidades de negocio, normalmente minas, fundiciones y refinerías. Al reajustar las estrategias de inventario a nivel interno, las empresas tienen la posibilidad de reducir los tiempos de los ciclos, hacer más entregas a tiempo y reducir la necesidad de expediciones. Como resultado, estimamos que las empresas podrían reducir los costos de inventario y transporte entre un 2% y un 8%.

En segundo lugar, impulsar la agilidad de los activos. La tecnología también puede ayudar a las empresas mineras y metalúrgicas a ganar agilidad, mejorar la eficiencia operativa y proporcionar apoyo a la toma de decisiones en tiempo real. Por ejemplo, tecnologías como la automatización de procesos robóticos (RPA) y la IA pueden automatizar muchas funciones de la cadena de suministro para reducir los costos y el potencial de error humano que podría causar retrasos. Trasladar los datos y las cargas de trabajo a la nube proporciona más flexibilidad para ampliar o reducir los recursos informáticos en función de las condiciones fluctuantes del mercado. Además, cloud ofrece un entorno ágil y rentable para desarrollar nuevas aplicaciones y lanzar rápidamente al mercado nuevas capacidades empresariales.

Tercero, impulsar la visibilidad en tiempo real. La creación de una «torre de control» digital utilizando la nube, el Internet de las cosas (IoT) y las tecnologías de IA puede aportar una mayor visibilidad a toda la empresa, desde las materias primas y los inventarios de los proveedores hasta los pedidos de los clientes, el estado de la producción, el transporte (entrante, saliente e interempresarial) y la logística de la cadena de suministro. Una torre de control también puede detectar y responder a situaciones inminentes como la congestión de los puertos, los fallos de los equipos, la escasez de inventario o los problemas de recursos humanos.

Cuarto, se debe desarrollar la inteligencia aplicada. A medida que las empresas mineras y metalúrgicas se digitalizan cada vez más, crean enormes cantidades de datos. Hoy en día, una sola mina de cobre puede generar más de 500 GB de datos cada minuto. La creación de valor a partir de todos estos datos a escala requiere una analítica avanzada con IA y aprendizaje automático para obtener conocimientos significativos en tiempo real. Los mejores casos de uso para aprovechar estas capacidades son la reducción del uso de combustible de los camiones, el aumento del tiempo de actividad de los equipos y la reducción de los costos de sobrestadía.

Finalmente, debe haber una innovación continua. Las industrias minera y metalúrgica siguen enfrentándose a problemas relacionados con la seguridad, la eficiencia de la producción y la huella de carbono. El aprovechamiento de tecnologías avanzadas como la nube, la IA, el IoT y el blockchain para impulsar una mayor innovación ayudará a abordar estos problemas. La minería autónoma es un buen ejemplo. El Foro Económico Mundial ha proyectado que la automatización y la robótica reducirán las lesiones en las industrias minera y metalúrgica en aproximadamente 10.000, las tecnologías de trabajadores conectados en aproximadamente 22.000 y los centros de operación remotos en aproximadamente 12.000 durante la década que termina en 2025.

La cadena de suministro inteligente es la respuesta al mercado fluctuante que nos ha dejado la pandemia. La industria de minería y metales debe avanzar ahora para capturar el real valor de las nuevas tecnologías.