Los no metálicos de mil usos que se insertan en la minería del oro, tanto como en la agricultura

La “perlita”, un mineral no metálico de origen natural, conocido también como vidrio volcánico, que debe su nombre al brillo que refleja, similar al de una perla. La particularidad de este mineral consiste en que, al enfriarse, retiene en peso entre un 2% y un 5% de agua en su interior. Esta característica permite someterlo a un proceso industrial de alta temperatura  (900° C) y obtener la perlita expandida, que tiene múltiples usos en diferentes industrias.

La perlita expandida es uno de los 3 minerales que está comercializando en Chile, la empresa nacional Petrasfos,  formada el año 2015, con la finalidad de abastecer al mercado chileno con productos aislantes minerales, como son también, la vermiculita y la pomacita. “Tanto la perlita mineral como la vermiculita mineral, cuando alcanzan una temperatura que permite que el agua contenida en su interior se evapore, se expande en forma similar al efecto producido en la fabricación de “cabritas“  o pop corns cuando se calienta el maíz, produciéndose un aumento del volumen. En el caso de estos no metálicos el incremento de su volumen original va entre 4 a 20 veces. El resultado de este proceso térmico es un producto final ultraliviano que tiene una densidad típica de 40 a 180 kg/m3”, explica el ingeniero Jaime Morales, gerente general de Petrasfos.

La “vermiculita”, en tanto,  es un mineral formado por silicatos de hierro y/o magnesio, del grupo de las micas. Se origina principalmente en la alteración hidrotermal de “biotita”. La vermiculita no es un nombre comercial, sino un término genérico para un mineral de la familia de la mica, compuesto básicamente por silicatos de aluminio, magnesio y de hierro. Su forma natural es la de una mica de color pardo y estructura laminar, conteniendo agua ínter laminada. Lo mismo que la perlita cruda, al elevar rápidamente la temperatura de la vermiculita cruda se genera una expansión conocida como exfoliación, resultando un producto utilizado como agregado liviano para construcción con propiedades aislantes térmicas y acústicas; además de ser químicamente inerte.

Tanto las perlitas expandidas como las vermiculitas exfoliadas son excelentes aislantes térmicos y acústicos, esencialmente estériles y listos para mejorar la retención de agua en mezclas de sustratos para la agricultura. Además, suministran potasio, magnesio y calcio de forma complementaria, mediante una liberación lenta, tienen una excelente capacidad de intercambio catiónico, absorben minerales y son químicamente inactivos.  Esta característica de soportar grandes temperaturas sin perder sus cualidades, los hace excelentes aislantes y resistentes al fuego, pudiendo soportar más de 1.000°C.

Estos productos terminados son usados en diversas industrias para una multitud de propósitos debido a sus amplias cualidades y ligero peso. Entre otros: en la Agricultura Tecnificada, Paisajismo, Industria y Construcción (como aislante); y como alimento para animales. Además, se usa en fabricación de explosivos, componentes para dar textura de pintura, tratamiento para activación de fango en riles, absorbente para líquidos derramados, componente activo en jabones y detergentes, aislante térmico, absorbente de petróleo en derrames marítimos y en minería, como solución para tratamientos de oro y auxiliar filtrante en muchos procesos de filtración.

¿Por qué usar la perlita mineral como sustrato en la agricultura?

Jaime Morales explica: “la perlita es estéril debido al proceso de fabricación, donde la temperatura se encuentra en el rango de los 900º C, no está contaminado con hongos y bacterias que pudieran afectar la raíz de las plantas, el tamaño de la partícula es homogéneo, uniforme de lote a lote, a diferencia de otras rocas naturales y otros sustratos. Esto beneficia el desarrollo de la planta pues el crecimiento es homogéneo también. Es inorgánica, protegiendo a la raíz de plagas y enfermedades que pudieran afectarla. Es durable.

¿A qué se refiere con durable? ¿Cuál es su período de efectividad?

Es recomendable que en cultivos hidropónicos dure 2 años y al tercero se sustituya por perlita nueva, en tierra firme puede durar con la misma efectividad hasta 5 años, explica Jaime Morales, además de agregar otras propiedades ventajosas de este sustrato. “Es neutro, el pH oscila entre 6.5 y 7.0 por lo que es compatible con cualquier solución de fertilizante sin influir en la acidez o alcalinidad de la misma. Es libre de sales, no contiene sales que pudieran influir en el intercambio iónico y catiónico de la raíz. Es inerte, no reacciona con las soluciones de fertilizantes, ni forma sales. Es incombustible, disminuyendo los riesgos de incendio durante su almacenamiento. Es aislante, protege la raíz de la planta de cambios de temperatura, actuando como retardante del calentamiento radicular. Es ligero, por lo que brinda a la raíz un medio conveniente para su desarrollo, propagación y fortalecimiento, evitando el apelmazamiento del sustrato; y es esponjoso, lo que permite airear el sustrato y evita que la tierra se compacte”, aclara el experto. Por todas estas características, en Chile el mayor uso está en la agricultura (Mayores informaciones en www.petrasfos.com). Fuente: (Comunicaciones Petrasfos. Editado por S.R. Comunicaciones)