La minería del cobre redujo el consumo de agua dulce y elevó la de mar y la recirculación

• Según un estudio de Cochilco, en 2019 la utilización de agua continental cayó 6,8% en relación con 2018, mientras la salada creció 1,7% y la recirculación en 15%. El ministro Prokurica destacó el esfuerzo sectorial transparentado en este informe.

En 6,8% se redujo el uso de agua dulce en la minería del cobre en Chile, según el último reporte de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) que recoge datos del año 2019. Asimismo, el agua de origen continental llegó a 12,45 metros cúbicos por segundo, esto es 6,8% menos que en 2018. Esta caída se explica, principalmente, por un descenso de 16% en el uso de fuentes superficiales.

Además, el reporte refleja que las faenas mineras están buscando otras fuentes de abastecimiento de agua, ya sea mediante la recirculación o el agua de mar. Así, la utilización de agua de mar subió un 1,7% y la recirculación del elemento aumentó un 15%.

VISIÓN MINISTERIAL
“La minería es una de las industrias que está haciendo los mayores esfuerzos por una mejor utilización de las aguas continentales y tenemos varios puntos que quedan en evidencia en este informe. Más del 70% de los proyectos de la minería chilena contempla la construcción de desaladoras o, eventualmente, el uso de agua de mar en sus procesos”, destacó el ministro de Minería, Baldo Prokurica.

El secretario de Estado también subrayó que, entre 2010 y 2019 el uso de agua de mar vinculado a la producción minera del cobre creció 43% como promedio anual, lo que podría seguir aumentando, considerando que actualmente Cochilco registra en carpeta 14 proyectos de desaladoras.

“Se están haciendo esfuerzos muy importantes, no solo en lo económico, sino también en lo tecnológico para que exista un mejor uso del agua y se permita avanzar en terminar con este mito de que es la minería la que usa más el agua. La minería, de acuerdo con la información de la DGA, solo utiliza el 3% del agua y no me cabe ninguna duda de que es una de las industrias del país que mejor la utiliza”, añadió el ministro Prokurica.

En la misma línea, el vicepresidente ejecutivo de Cochilco, Marco Riveros, explicó que estos resultados señalan que “las empresas mineras han estado desarrollando diversas iniciativas para un uso más eficiente del agua, por lo cual se observa una evolución positiva de estos indicadores de gestión hídrica, especialmente en la recirculación del agua, cuyo indicador ha aumentado en los últimos años, y en cuanto al uso de las aguas continentales”.

EL INFORME DE COCHILCO

De acuerdo con el último estudio de la Comisión Chilena del Cobre, Cochilco, sobre el uso de agua en los distintos procesos de la minería del cobre, la muestra de las empresas consultadas en la encuesta corresponde al 98% de la producción de cobre nacional de 2019, específicamente 94,8% de la producción de cátodos SxEw y 99,2% de la producción de concentrados.

Es importante mencionar que, a nivel nacional, la cantidad de mineral procesado disminuyó un 1% entre 2018 y 2019, aproximadamente. Como resultado, al analizar los consumos del año 2019, el agua de origen continental alcanzó los 12,45 m3 /seg. Si comparamos con el año 2018, es posible observar que, en términos desagregados, las aguas continentales presentaron una disminución del 6,8%, las aguas de mar y las aguas recirculadas presentaron un aumento del 1,7% y del 15%, respectivamente.

En cuanto a la disminución de las fuentes continentales, se debe principalmente a una disminución en el consumo de las fuentes superficiales en un 16%, así como también, a la disminución en el procesamiento de minerales, tanto vía concentración e hidrometalurgia, al aumento en la recirculación y al uso de agua de mar.
Por su parte el consumo de agua de mar fue de 4,06 m3 /seg y el agua recirculada fue de 53,32 m3 /seg, lo que en total suma 69,83 m3 /seg de agua para la minería, incluyendo además las aguas continentales.

AGUA EN REGIONES MINERAS
El consumo de agua es liderado por la región de Antofagasta, región que produce el 54% del cobre en Chile, seguido por la región de O´Higgins y luego Tarapacá y Atacama, que en total consumen el 78% de las aguas continentales.

Al analizar las extracciones de acuerdo con las fuentes de abastecimiento, se observa que la mayor fuente de extracción proviene de agua de origen subterráneo, que constituye el 43%, por otro lado, el agua de origen superficial alcanza el 26% del agua extraída, las de origen marino llegan al 25% y aquellas aguas adquiridas a terceros representan el 6%.

El análisis por proceso minero a nivel regional nos indica que, en todas las regiones (a excepción de Arica y Parinacota, que es muy poco representativa dado el bajo volumen de producción), el principal proceso donde se utiliza el agua es en la concentración.

Al evaluar el desempeño durante el año 2019, el consumo unitario en el proceso de concentración fue de 0,36 m3 /ton mineral mientras que el consumo unitario en el proceso de hidrometalurgia fue de 0,11 m3 /ton mineral, valores similares en comparación al 2018.

Respecto de la recirculación de las aguas, se observa que, a nivel nacional, la tasa de recirculación en las faenas alcanzó un 76%, vale decir, superior en 3 puntos porcentuales al año anterior. En el caso de la concentradora la recuperación de las aguas en estas plantas de proceso fue de un 74,6%, valor similar al año anterior.

Los investigadores de Cochilco, estiman que “al ser un proceso muy intensivo en el uso del recurso, sobre todo por el proceso de flotación, es deseable reutilizar la mayor cantidad de agua posible”.

Finalmente, en relación con el uso de agua de mar, vemos que al 2019 el agua de mar en la minería del cobre alcanzó los 4,06 m3 /seg, lo que representa un 25% del agua utilizada en minería, en relación a las fuentes de extracción. De ellos 1,84 m3 /seg corresponden a agua de mar utilizada directamente en los procesos con un alto contenido de sal, mientras que 2,22 m3 /seg es de agua previamente desalinizada. El consumo de agua de mar se concentra en las regiones de Antofagasta y Atacama, representando el 90% y 10% respectivamente. (Fuente: Cochilco y Ministerio de Minería)