Investigadora de Lithium I+D+i UCN busca obtener cobalto desde baterías de litio en desuso

• Chile genera cerca de 80 millones de toneladas en baterías de litio en desuso, principalmente, de dispositivos electrónicos; y solo un 5% de ellas se recicla, el resto termina en rellenos sanitarios y contaminan el medio ambiente. Estas baterías tienen un alto componente de cobalto que permitiría un proceso de lixiviación biodegradable, con una bajísima huella de carbono e hídrica.

Liey-si Wong Pinto, geóloga y doctora en ingeniería en procesos de minerales, es investigadora de Lithium I+D+i UCN, y desde 2017 investiga la obtención de litio y cobalto a partir de las baterías en desuso, denominada «Bionanominería de desechos industriales». Chile genera más de 80 millones de toneladas de baterías de litio en desuso y sólo un 5% se recicla, abriendo la oportunidad de obtener cobalto de estas y desarrollar un proceso de lixiviación biodegradable y no contaminante.

«Las baterías contienen un ánodo que es 100% de cobre y el otro trae cobalto, que es un metal estratégico hoy en día. Si tú dejas de abastecer al mundo con cobalto, el mundo se detiene, y por eso está dentro de las denominadas materias primarias estratégicas. Los minerales obtenidos de los desechos mineros o industriales se denominan minería secundaria y la industria del litio ofrece una nueva línea de investigación y producción», explica la Dra. Wong Pinto.

Las baterías en desuso hoy son recicladas en Chile sólo por 3 empresas especializadas, todas ubicadas en la región Metropolitana. Las baterías restantes finalizan su ciclo en rellenos sanitarios comunes, donde liberan distintos agentes contaminantes al medioambiente.

La Bionanominería logra extraer nanopartículas a partir de estos desechos. Trabaja los ánodos y cátodos, obteniendo soluciones ricas en distintos metales y luego, con ayuda de microorganismos muertos y malezas endémicas del Altiplano, extrae lentamente nanopartículas llamadas «súper materiales», que han demostrado cualidades sorprendentes como conductores y catalizadores. Existen sólo algunos microorganismos capaces de vivir en un salar y otros ambientes extremos. Se les llama extremófilos y son muy diminutos (miden cerca de 500 nanómetros) y para esta investigación se mantienen refrigerados a 80 grados bajo cero.

Pese a que las baterías de celulares y computadores son denominadas baterías de litio, lo curioso es que no contienen mucho de este elemento (casi nada realmente) -explica la investigadora-, no así otros minerales como cobre y cobalto. Chile, como gran productor cuprífero realiza el proceso de lixiviación, que es altamente contaminante; mientras que este tipo de minería secundaria, es eficaz y barato, pero toma más tiempo.

Para Liey-si, este estudio es una alternativa a la obtención de litio desde salares y además constituye una solución para el reciclaje de los desechos industriales en cuanto a baterías de litio. La obtención de nanopartículas a través de medios biológicos tiene además una bajísima huella de carbono e hídrica.

SOBRE LITHIUM I+D+I UCN

En Lithium I+D+i nos centramos en la investigación, desarrollo e innovación en baterías de litio desde 2022 gracias a un convenio entre la Universidad Católica del Norte y la empresa minera SQM.

Desde entonces, Lithium I+D+i desarrolla investigaciones a lo largo de la cadena de valor, desde la producción de litio, nuevos materiales para celdas de baterías, sistemas electrónicos y aplicaciones hasta procesos de reciclaje sustentable.

Asimismo, contribuye a la formación de capital humano avanzado e impulsa la creación de infraestructura científico-tecnológica de vanguardia para su funcionamiento, con un plazo de ejecución de ocho años.  (Más información en: www.lithium.ucn.cl)