Fernando Vera: «Chile tiene un inmenso potencial para recuperación de EVNT a partir de los relaves»

• Entre los elementos de valor no tradicionales (EVNT) están las tierras raras, de alta demanda en tecnología de avanzada.

“Chile tiene un inmenso potencial para la recuperación de EVNT a partir de los relaves. Actualmente hay más de 750 depósitos catastrados por Sernageomin con un extenso abanico de elementos, que probablemente hace décadas no había interés en recuperar, pero que hoy día son considerados materia prima crítica para la industria tecnológica”, explica Fernando Vera, director del programa I+D “Relaves con valor”. Asimismo, sostiene que “el aporte más significativo del proyecto es haber demostrado que es posible hacer minería secundaria desde relaves, recuperando un elemento que es relevante a nivel mundial, como son las tierras raras”.

Fernando Vera sostiene que debe darse un cambio de mentalidad en los diferentes actores del ecosistema minero y que es importante que se incorpore la recuperación de valor desde residuos al portafolio de evaluación de inversiones mineras.

El programa cuenta con financiamiento privado y público (Corfo) y se encuentra en su tramo final. Nació el 2017 como parte de la primera generación de proyectos estratégicos asociados al Roadmap Tecnológico de la Minería, desarrollado por Alta Ley, con el objetivo de validar la presencia de elementos de valor no tradicionales (EVNT) en diferentes depósitos de relaves. Una búsqueda que tuvo frutos importantes, ya que en este proceso se detectaron contenidos interesantes de tierras raras, junto con otros metales como cobalto, cromo, estroncio, además de cobre y fierro.

El proyecto, también consideró una segunda etapa asociada a la generación de un esquema de procesos para concentrar diferentes elementos de valor, para lo cual se hicieron pruebas de laboratorio y se configuró una ruta metalúrgica que permitió extraer las tierras raras, recuperando además cobre y fierro. Actualmente se encuentran trabajando en la tercera y última etapa, que debiera culminar el 2021, que busca validar el proceso que se definió a nivel de laboratorio, realizando pruebas a mayor escala.

En esta entrevista Fernando Vera nos cuenta más detalles de esta iniciativa, sus desafíos y su importancia para la industria.

-¿Cuáles son los próximos hitos, en qué consisten y cuál es su importancia dentro del proyecto?
En el ámbito técnico, los esfuerzos están enfocados en continuar con las pruebas de recuperación de tierras raras a partir de relaves. La meta es validar el esquema configurado a nivel de laboratorio, lo cual será de suma importancia, pues permitirá afirmar que técnicamente es posible extraer estos EVNT desde los relaves. Esta es la punta del iceberg, ya que los relaves en Chile, así como los minerales frescos, tienen diferentes mineralogías, y si bien este proyecto se enfocó en las tierras raras, también se puede analizar la recuperación de otros elementos de interés, que la industria tecnológica demanda cada vez de forma más importante.

En cuanto a lo estratégico, se acaba de lograr un hito importante, que es la firma de un convenio entre el consorcio JRI-EcoMetales, el Ministerio de Minería y Sernageomin, para elaborar una guía que establecerá la forma en la que se deberán presentar los proyectos de reprocesamiento de relaves y ripios.

Esperamos que, a partir de dicho trabajo, otros actores del ecosistema minero se motiven y nazcan nuevas iniciativas de colaboración con nuestros organismos regulatorios.

-¿Cuáles son los desafíos que tiene Chile respecto a los elementos de valor que se pueden encontrar en los relaves?
Los desafíos son múltiples, pero se podrían agrupar en tres pilares. El primero es el conocimiento técnico. En Chile somos expertos en minería del cobre, pero para aprovechar al máximo el potencial de los relaves, se debe tener una mirada extractiva polimetálica, lo que obliga a ampliar el conocimiento en materia de procesos, equipos, reactivos y capacidades profesionales, entre otros.

El segundo, es el marco regulatorio y los incentivos que se puedan establecer para promover la economía circular. En este sentido es clave el Plan Nacional de Depósitos de Relave para una Minería Sostenible, que impulsa el Ministerio de Minería, y también lo será la Política Nacional Minera 2050 en desarrollo.

El tercero, es un cambio de mentalidad de los diferentes actores del ecosistema minero. La Corporación Alta Ley puso el tema de recuperar valor desde los relaves hace mucho tiempo, en el Roadmap Tecnológico de la Minería, invitando al mundo minero a convertir estos pasivos en activos. Es importante que se incorpore la recuperación de valor desde residuos al portafolio de evaluación de inversiones mineras, y que en la formación técnica y profesional sean obligatorios cursos sobre economía circular y metalurgia extractiva polimetálica.

-¿Cuál es el aporte que entrega este proyecto en lo que se refiere a rescatar, dar vida e impulsar la extracción y comercialización de nuevos metales que hasta ahora no se estaban aprovechando?
El aporte más significativo es haber demostrado que es posible hacer minería secundaria desde relaves, recuperando un elemento que es relevante a nivel mundial, como son las tierras raras.
En el proyecto hemos encargado un estudio de mercado y, aunque China seguirá siendo un país dominante en la producción de tierras raras, se prevé un déficit en el corto y mediano plazo, del abastecimiento de algunos de estos elementos, gatillado principalmente por la alta demanda desde la industria de vehículos eléctricos y energía eólica.

Este proyecto tiene la intención de movilizar a todos los actores para que sumen sus voluntades para impulsar la extracción y comercialización de EVNT, generando además externalidades positivas como hacerse cargo de pasivos ambientales.

El Manual de Uso Público 0.2, realizado en el marco de este programa, y que está disponible en www.relavesconvalor.cl, es una buena guía para adentrarse en el mundo del reprocesamiento de relaves. (Fuente: Alta Ley. Editado por S.R. Comunicaciones)