Exportaciones de litio crecieron 38% entre enero y noviembre de este año.

Un explosivo crecimiento han tenido las exportaciones de carbonato de litio durante el presente año. Según las últimas estadísticas del Banco Central, las ventas al exterior crecieron 38% entre enero y noviembre de 2018, respecto de igual período del año anterior, llegando a 883 millones de dólares. Entre enero y noviembre de 2017, el acumulado alcanzó a 641 millones de dólares. Cabe destacar que, durante todo 2017 las exportaciones del no metálico alcanzaron la suma de 686 millones, por lo que se estima que, a ese ritmo, al término de 2018 las exportaciones de carbonato de litio podrían ser cercanas a los US$1.000 millones.

Al analizar el resultado trimestral de esta información, se observa que en el primer trimestre de 2018, respecto del mismo periodo del año anterior,  los envíos de litio se incrementaron en  41%, pasando de US$ 154 millones a US$ 217 millones. En  el segundo trimestre  las exportaciones de litio aumentaron en 51 %, desde US$182 millones en el 2017 a US$ 275 millones en el 2018.  El tercer trimestre también registró un relevante incremento, pues pasó de US$160 millones en los meses de julio –septiembre de 2017 a US$ 239 millones en igual periodo del 2018, esto es un incremento de 49%.

Para Álvaro Merino, gerente de Estudios de la Sociedad Nacional de Minería (SONAMI), lo que explica este importante aumento en los envíos de litio es precisamente una mayor cotización y un incremento de la producción.

Cochilco, por su parte,  estima una producción al 2021 de 147.000 toneladas de LCE1, dados los proyectos de Albemarle (38.000 toneladas de LCE) y SQM (21.600 toneladas de LCE), ambas como consecuencia de ampliaciones de sus faenas situadas en el Salar de Atacama.

“Las proyecciones de exportaciones de litio al 2021 bajo este escenario productivo podrían alcanzar los U$ 1.470 millones”, informa el organismo estatal.

Chile Gran Productor

A nivel mundial el litio se obtiene de las salmueras y del espumodeno. Chile mantuvo el liderazgo en la producción a nivel global hasta 2015, siendo reemplazado en 2017 por Australia, que obtiene el recurso del espumodeno.

“El litio es un recurso abundante y presente en todo el mundo. Los recursos mundiales de litio son suficientes para abastecer más de 300 veces la demanda de litio estimada al año 2028”, dice Álvaro Merino, aclarando que las reservas mundiales son equivalentes a 95 veces el consumo de litio proyectado al año 2028, el que es cuatro veces superior a la demanda actual”.  Sin embargo, la calidad del litio chileno es muy superior a la de otros países, por eso es altamente apreciado. “Las salmueras de del salar de Atacama poseen altas concentraciones de litio, lo que, de por sí es una relevante ventaja competitiva respecto de otras regiones del mundo, a lo que se agrega bajos costos de procesamiento debido a su muy buena distribución de iones y la cercanía a puertos de embarque”, aclara Merino.

PARTICIPACIÓN PRODUCCIÓN DE LITIO 2017

En cuanto a las reservas de este no metálico, Chile tiene la mayor proporción de reservas mundiales con el 52% del total.

En cuanto al Salar de Atacama, otro informe de Cochilco indica que, a nivel global el salar de Atacama es una de las zonas con mayor potencial en términos de competitividad, debido a las altas concentraciones de litio, bajo nivel de impurezas y explotación de subproductos como el potasio, por lo que también evidencia ventajas significativas para su explotación,”.

ELECTROMOVILIDAD

El litio es un metal con una elevada conductividad eléctrica, baja viscosidad, muy liviano y bajo coeficiente de expansión térmica. Estas cualidades favorecen que tenga múltiples aplicaciones en el sector industrial y especialmente en el ámbito de las baterías, dada la tendencia tecnológica actual. Computadores, celulares y una infinidad de equipos operan hoy con baterías de litio. El desarrollo tecnológico de dispositivos electrónicos y sistemas de almacenamiento de energía son los factores que presionan al alza la demanda futura del litio.

Pero, para los especialistas, el buen ciclo del no metálico obedece fundamentalmente a la electromovilidad impulsada por las campañas ambientales y por las regulaciones para disminuir la utilización de combustibles fósiles. El significativo crecimiento que se proyecta para los automóviles eléctricos que utilizan baterías recargables como fuente de energía ha impulsado la demanda proyectada de litio, atendiendo la mayor densidad de carga de las baterías ion-litio y a que éstas han disminuido significativamente su valor. En la demanda, las baterías representan en la actualidad aproximadamente el 40% del total.

Demanda Mundial de Litio 2018

Según el Director de Estudios de Sonami la producción de vehículos eléctricos en el mundo llegará a 2 millones de unidades en el presente año y se disparará hasta alcanzar 20 millones de unidades en 2028. Esto repercutirá en la demanda por litio que hoy es de 230.000 toneladas LCE, pudiendo llegar a más de 900.000 toneladas en 2028.

Otros analistas del sector han estimado que el crecimiento de la demanda del litio en el mercado internacional podría superar el 20% este año, lo mismo que en 2019.

A juicio de Álvaro Merino, un mineral no tiene valor por sí mismo, sino que por su escasez y posibilidad de uso. Por ello, un recurso guardado para el futuro puede dejar de tener valor económico. Por esto, ante las limitaciones que presenta la inversión y el desarrollo de proyectos de litio en Chile, el gerente de Estudios de Sonami es enfático en señalar que “un país que tiene recursos mineros en gran cantidad como es el nuestro, tiene que explotarlos, pues ello contribuye al crecimiento económico presente y futuro”.  (Fuentes: Cochilco, Banco Central, Sonami. Editado por S.R. Comunicaciones).