El litio: sigue la lentitud. ¿Se está hipotecando el futuro del país?

• Por Manuel Viera Flores. Dr. Economía Minera y Finanzas. CEO Metaproject

Ante el anuncio del presidente Gabriel Boric, justo cuando se conmemora el “Día del Minero”: “Mientras sea Presidente, el mineral será de todos los chilenos», impulsando la Estrategia Nacional del Litio, que contempla al Estado como actor protagónico en el proceso productivo del llamado “oro blanco”.

Sobre esto, debo decir que el Estado nunca ha dejado de ser el dueño del litio, porque está estipulado así en el Código de Minería, y en la Constitución de la República. Mi opinión siempre será eminentemente técnica y la pregunta que debemos hacer es la siguiente:

Si Chile posee 45 salares y 18 lagunas salinas, con un total de 18 depósitos con potencial de explotación que lo hace una potencia, pero dormida, ¿Qué hacer si el boom del precio del litio solo durará 7, a lo más, 8 años, hasta el 2030 o a lo sumo al 2031? ¿Podemos ponernos de acuerdo para generar la segunda o tal vez la primera fuente de divisas económicas para el país?

Es claro que Chile podría duplicar su producción a la brevedad, pero la solución pasa por la voluntad política. Por eso hago un llamado al mundo político a desatar este nudo para aprovechar esta oportunidad histórica para el país. Hay que recordar que Chile posee las mayores reservas económicamente explotables del mundo con muchas ventajas competitivas. “De qué sirve ser rico en el subsuelo y pobre en la superficie”.

¿Por qué no tenemos un plan de corto plazo para aumentar la producción de litio antes de que nos superen Argentina y China? Por lo menos, mientras se perfecciona la Empresa Nacional del Litio

Aquí se debe resolver cómo el Estado debe ponerse de acuerdo con los dueños de las propiedades que están en manos de privados y que no necesariamente pueden estar de acuerdo con los procesos de licitación. El derecho a la propiedad privada será un punto de debate.

En 2022 hubo ventas de carbonato de litio al exterior por 7.763 millones de dólares, un aumento de 777% respecto de 2021. Según el Banco Central, el Estado recibió 5.000 millones US$ por SQM y Albemarle por 650 millones US$ haciendo un total de 5.650 Millones el doble de lo que aportó Codelco. Es decir, aportó el 1,6 % del PIB, y un 6,4 % de los ingresos fiscales, entonces, ¿Por qué no le quitamos el freno de mano y apostamos por el litio?

Es claro que este anuncio no colabora para que inversionistas vengan a invertir en litio, menos si solo se licitara la exploración geológica y no la explotación. Nadie, en su sano juicio,  invierte como capital de riesgo en exploración sin tener un premio para hacer flujos de caja y tener un modelo de negocios; y eso se hace, solo si puede tener acceso a explotar los salares con sentido socioeconómico sustentable.

Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), el mundo necesitará invertir sobre US$ 120.000 millones en proyectos de litio al 2030, si Chile se resta de este nuevo aumento de capacidad de producción, en nada estará ayudando para enfrentar el cambio climático, de manera sustentable.

El mercado del litio ha acelerado el desarrollo de muchos proyectos a nivel mundial con nuevos proyectos competitivos. El estado estadounidense de Nevada es el punto de acceso emergente y donde se encuentran los tres principales proyectos de litio de este año. Estos proyectos se sumarán al ya sólido crecimiento de la producción, con una producción global que se acercará a 1 millón de toneladas este año y aumentará a 1,5 millones de toneladas en 2025, duplicando los niveles de producción en 2022.

Dado que los recursos y reservas de litio en salares se encuentran mayormente en el famoso “triángulo del litio”, al parecer, solo Argentina lo aprovechará, pues varios países han iniciado una carrera acelerada para desarrollar proyectos de litio en rocas y arcillas, que son competencia de Chile. Algunos, sin considerar América Latina, son:

1.       McDermitt: Estado de desarrollo: Prefactibilidad // Geología: Sedimento alojado. El proyecto McDermitt, ubicado en la frontera entre Nevada y Oregón en los EE.UU. y propiedad de Jindalee Resources. La minera australiana actualizó este año el recurso a 21,5 millones tm LCE, un 65% más que los 13,3 millones de toneladas informados el año pasado.

2.       Pase Thacker: Estado de desarrollo: Construcción // Geología: Sedimento alojado. En segundo lugar, está el proyecto Thacker Pass de Lithium Americas en el noroeste de Nevada con 19 Mtm LCE. El proyecto fue cuestionado por grupos ambientalistas, Este año, General Motors anunció que invertirá $650 millones en Lithium Americas para ayudarlo a desarrollar el proyecto.

3.       Bonnie Claire: Estado de desarrollo: Evaluación económica preliminar // Geología: Sedimento alojado. El proyecto Bonnie Claire de Nevada Lithium Resources Sarcobatus Valley de Nevada se desliza del primer lugar del año pasado al tercer lugar con 18,4 M tm LCE.

4.       Manono: Estado de desarrollo: Viabilidad // Geología: Pegamita. El proyecto Manono en la República Democrática del Congo ocupa el cuarto lugar con un recurso de 16,4 Mtm. El propietario mayoritario, la minera australiana AVZ Minerals, posee el 75% del activo y está en una disputa legal con la china Zijin por la compra de una participación del 15%.

5.       Pisos de Tonopah: Estado de desarrollo: Exploración avanzada // Geología: Sedimento alojado. Tonopah Flats de American Battery Technology Co. en Nevada ocupa el quinto lugar con 14,3 Mtm LCE. El proyecto Tonopah Flats en Big Smoky Valley abarca 517 reclamos de filones no patentados que cubren aproximadamente 10,340 acres, y ABTC controla el 100% de los reclamos de filones mineros.

6.       Sonora: Estado de desarrollo: Construcción // Geología: Sedimento alojado. Sonora de Ganfeng Lithium en México, el proyecto de litio más avanzado del país, ocupa el sexto lugar con 8,8 Mtm LCE. Aunque México nacionalizó sus depósitos de litio el año pasado, el presidente Andrés Manuel López Obrador, dijo que su gobierno quería llegar a un acuerdo con la empresa sobre la minería de litio.

7.       Cínovec: Estado de desarrollo: Viabilidad // Geología: Greisen. El proyecto Cínovec en la República Checa, el depósito de litio de roca dura más grande de Europa, ocupa el séptimo lugar con 7,3 Mtm LCE. CEZ posee el 51% y European Metal Holdings el 49%. En enero, el proyecto fue clasificado como estratégico para la región de Usti en la República Checa.

8.       Goulamina: Estado de urbanización: Construcción // Geología: Pegamita. El proyecto Goulamina en Malí ocupa el octavo lugar con 7,2 Mtm LCE. Una JV 50/50 entre Ganfeng Lithium y Leo Lithium, las compañías planean realizar un estudio para expandir la capacidad de producción combinada de Goulamina Stages 1 y 2.

9.       Monte Holanda – Earl Grey Lithium: Estado de urbanización: Construcción // Geología: Pegamita. La minera chilena SQM y la empresa conjunta australiana Wesfarmers, Mount Holland-Earl Grey Lithium en Australia occidental, ocupa el noveno lugar con un recurso de 7 Mtm.

10.   Piropo: Estado de desarrollo: Viabilidad // Geología: Sedimento alojado. El proyecto Jadar de Rio Tinto en Serbia completa la lista con un recurso de 6,4 Mtm. La segunda minera más grande del mundo se enfrenta a la oposición local por el proyecto, pero está buscando un resurgimiento y ansiosa por reabrir las conversaciones con el Gobierno serbio después de que revocó las licencias en 2022 en respuesta a las protestas provocadas por preocupaciones ambientales.

Es claro que Chile no puede quedarse dormido, debe iniciar a la brevedad el desarrollo de la producción de sus salares para no salir de las ligas mayores, solo falta un acuerdo nacional, público privado para volver a poner a Chile como el mayor productor de litio del mundo, pero con valor compartido, y mayor valor agregado, industrializando su litio.

¡Vamos Chile!  El futuro al parecer está en el litio y las decisiones de hoy solo se cosechan en 5 años más. Insisto el litio debe ser concesible y en un acuerdo público privado. Es tiempo de criticar menos y aportar más.

“El riesgo de una decisión equivocada es preferible al terror de la indecisión.”  (Maimónides)