De Residuos a Recursos: Los Relaves se Convierten en la Minería del Futuro

Representantes del Ministerio de Minería, Corfo, Programa Nacional de Minería Alta Ley-CIMM, Codelco Tech, empresas públicas y privadas del sector minero, académicos e investigadores, se dieron cita ayer durante todo el día, en el Summit Tecnológico de la Minería, para analizar las proyecciones económicas y medioambientales de los relaves mineros, hasta hace muy poco, concebidos solo como residuos industriales altamente contaminantes. En Chile, de acuerdo con información de Sernageomin existen 740 relaves, de los cuales 469 están activos y 170 abandonados.

Sernageomin explica que “el relave es un sólido finamente molido, que se descarta en las operaciones mineras, después del proceso productivo”. La minería de sulfuros de cobre, por ejemplo, extrae grandes cantidades de material (roca) del yacimiento que se explota. Sólo una pequeña fracción corresponde al elemento de interés económico que se desea recuperar (algo menos de 1%). Una vez que ese material (la roca) ha sido finamente molido y concentrado por procesos de flotación, se obtiene un material (el concentrado) con una concentración más alta de cobre (entre 20 y 30%), que se puede vender como Concentrado o procesar hasta cobre metálico puro. El resto del material (muy pobre en cobre) se denomina “relave”, y se debe depositar de forma segura y ambientalmente responsable, de acuerdo con las normas vigentes.

Los depósitos de relaves comprenden principalmente cinco tipos: tranque, embalse, filtrado, en pasta y espesado, respecto de los cuales Sernageomin fiscaliza el cumplimiento del Decreto Supremo 248 del Reglamento sobre aprobación, diseño, construcción, operación y cierre de los depósitos de relaves. Por otra parte, existen depósitos Activos, No Activos y Abandonados; estos últimos (170) son sujeto de la actual discusión pública sobre remediación de Pasivos Ambientales Mineros sobre los cuales no existían datos, pero que el actual catastro realizado por Sernageomin ha logrado entregar, después de tres años de trabajo de toma de muestras en terreno y análisis en el laboratorio del organismo.

El Gobierno ha preparado una serie de medidas, dependiendo de la condición del depósito, con el fin de manejar adecuadamente los aspectos ambientales, que han sido siempre la mayor preocupación y el punto de fuertes críticas desde los más diversos sectores. La actual autoridad minera ha hecho un llamado amplio a todos los organismos del sector, empresas, innovadores, emprendedores y academia, con el fin de buscar la forma de desarrollar mayores investigaciones, que permitan construir un Chile minero sustentable, participativo e innovador. El Summit de la Minería, que organizó Corfo, apunta en esa línea.

La reciente alianza entre Alta Ley y CIMM, es un paso en este sentido. La participación de Fundación Chile permitirá contar con imágenes satelitales y un monitoreo constante de la ubicación de los relaves y nuevas disposiciones legales harán más estricto el control para las empresas mineras. Por ejemplo, la anunciada modificación al Decreto 248, obligará a las mineras a reportar la situación del depósito en línea y en tiempo real. Sernageomin, además, continuará con sus análisis destinados a mantener información fidedigna y relevante para la comunidad en general y para los potenciales inversionistas que se interesen en participar en la explotación de relaves. Los desafíos legales y medioambientales que involucra esta decisión también son parte de la temática que se analiza.

Minería del Futuro

Pero uno de los resultados de mayor relevancia ha sido determinar la presencia y concentración de 55 elementos químicos en estos relaves, incluyendo los de potencial interés económico, como cobalto, tierras raras y otras sustancias de importante valor en el mercado internacional de metales. Esto es lo que, a juicio de las autoridades puede dar inicio a una nueva minería en el país, que aporta valor y abre enormes desafíos tecnológicos para alcanzar el desarrollo.

Investigaciones realizadas en otras latitudes, dan cuenta de la producción de concretos especiales para infraestructura vial, sobre la base del material de relaves. Recientemente, además, se conoció el resultado de una investigación realizada por un grupo de investigadores de Ingeniería y Gestión de la Construcción de la Universidad Católica (UC), que logró duplicar el desempeño de los materiales de cemento a partir de un innovador uso de los residuos sólidos extraídos de los relaves mineros de cobre. Los especialistas, ven por esto, enormes proyecciones para un recurso que presenta dimensiones insospechadas para nuestra economía.  (Silvia Riquelme, periodista)