Cómo el grafito de alta pureza podría cambiar la minería de Groenlandia

• Con la noticia de que GreenRoc ha entregado un producto de grafito de una pureza del 99,97%, hay grandes esperanzas para el futuro de la minería en Groenlandia.

GreenRoc Mining, la firma con sede en el Reino Unido que está desarrollando proyectos mineros en Groenlandia, ha anunciado un gran avance en su proyecto de grafito Amitsoq. El trabajo de prueba de purificación llevado a cabo por los consultores técnicos de GreenRoc con sede en Alemania, ProGraphite GmbH en enero, indicó una pureza de grafito del 99,97%, un resultado asombroso que podría restablecer la comprensión convencional de lo que significa que un producto mineral sea «puro».

El ensayo de pureza del 99,97% excede la pureza requerida para producir el grafito esferonizado utilizado en la fabricación de ánodos para baterías de vehículos eléctricos (EV), por lo que también hay implicaciones prácticas inmediatas. Amitsoq alberga uno de los depósitos de grafito de mayor ley en el mundo, con un recurso estimado en 8,28 millones de toneladas. La combinación de este vasto depósito y un proceso que puede entregar productos tan puros, podría hacer de esta una de las minas más productivas y rentables del mundo.

Con los ojos del mundo minero cada vez más atraídos por Groenlandia, y su legislación minera en gran medida favorable, existe un optimismo significativo de que proyectos e innovaciones como el de GreenRoc podrían sentar un nuevo precedente para la minería de Groenlandia.

SUPERANDO LAS EXPECTATIVAS

Un producto tan puro es una buena noticia para GreenRoc, ya que esto permitirá a la compañía continuar sus operaciones en el país. También, podría resultar beneficioso para la minería y el procesamiento a largo plazo, ya que es probable que las técnicas de procesamiento utilizadas para lograr tal hazaña llamen la atención de otros mineros.

En un comunicado, el CEO de GreenRoc, Stefan Bernstein, dijo: «Esta confirmación de que nuestro grafito esferonizado, producido a partir de concentrado de la capa inferior de grafito en el depósito de Amitsoq Island, se puede purificar a una pureza excepcional del 99,97% utilizando una ruta de purificación alcalina preferida es un hito muy importante para nuestro proyecto insignia.

«Demuestra que nuestro grafito es adecuado para el procesamiento en grafito esférico de grado ánodo, una materia prima clave en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos», agregó Bernstein. «Tengo muchas ganas de trabajar con todas las partes interesadas en los próximos años mientras planificamos la reapertura de la mina, y posteriormente».

Cuando se le preguntó sobre el proceso con mayor detalle, Bernstein dice: «El grafito esferonizado de Amitsoq se trató con hidróxido de sodio a 250 ° C y luego, logró la pureza del 99,97%. Este es un gran resultado, que supera el requisito de grafito de los fabricantes de ánodos de batería, que requieren una pureza superior al 99,95%».

Una de las preguntas más apremiantes, como es el caso de cualquier nuevo proceso o innovación tecnológica, es si esta práctica es replicable, a lo que Bernstein es optimista.

«La purificación es fácilmente reproducible, como lo demuestran las pruebas de purificación de ProGraphite GmbH en el concentrado de grafito en escamas del mineral Amitsoq, en un producto inicial de 96% de grafito», dice Bernstein. «Las pruebas incluyeron tanto la lixiviación con ácido hidrofluorhídrico (HF) estándar de la industria como la lixiviación alcalina.

«La lixiviación alcalina es preferible, ya que se clasifica como mucho menos tóxica, menos costosa y abrasiva que la HF. Se logró una pureza del 99,97% con lixiviación alcalina y del 99,98% con HF como agente de lixiviación, por lo que ambos procesos funcionan, pero preferimos la lixiviación alcalina con NaOH por las razones indicadas».

 LA MINERÍA DE GRAFITO DE GROENLANDIA

Bernstein tiene grandes esperanzas para el proyecto como proveedor del mercado de baterías EV en rápido crecimiento, diciendo: «El proyecto tiene un impresionante recurso compatible con JORC de más de 23 millones de toneladas con más del 20% de carbono grafítico, lo cual es un hallazgo raro ya que el grado global promedio de recursos de grafito es solo del 8.45%, según S & P Global. Y el trabajo de prueba confirma consistentemente que se puede producir un concentrado de alto grado con relativamente poco procesamiento simple».

También, es probable que haya implicaciones significativas de Amitsoq, tanto para la industria minera en general como para Groenlandia. «Tener un depósito de grafito de grados de clase mundial y tonelaje de clase mundial tan cerca de los mercados norteamericano y europeo hace que el abastecimiento responsable y doméstico del principal componente de la batería EV, el grafito, sea una perspectiva realista para alimentar el sector de baterías EV de rápido crecimiento», agrega Bernstein. «Para Groenlandia, esto significaría una contribución bienvenida para diversificar la economía del país y ayudar a demostrar que Groenlandia es un hogar próspero para las inversiones en el negocio de materias primas críticas».

Además de Amitsoq, GreenRoc tiene otros dos proyectos de propiedad absoluta en su cartera de Groenlandia que están en desarrollo. Estos incluyen el proyecto Thule Black Sands Ilmenite (TBS), de interés debido al papel de la ilmenita. El mineral es un mineral de óxido de hierro-titanio y es la materia prima primaria para la producción de metal de titanio y dióxido de titanio, un pigmento ampliamente utilizado.

A finales del año pasado, GreenRoc anunció que está volviendo a analizar muestras del proyecto TBS Ilmenite después de que los resultados de la perforación se retrasaran debido a la necesidad de realizar trabajos analíticos adicionales. Inicialmente se había empleado un cribado superior de 1,0 mm, pero, según la compañía, «esto excluía una masa significativa de material potencialmente portador de ilmenita, la ilmenita estaba encerrada en una matriz de dolerita». El trabajo para determinar si es recuperable para producir y en qué grado y calidad comenzó a fines de enero y se espera que los resultados se entreguen a mediados o finales de marzo.

Sin embargo, no solo GreenRoc se beneficiará de este interés en la minería de Groenlandia, y es probable que otros mineros vean una mayor atención por sus proyectos y productos en el futuro.

Otros proyectos mineros de Groenlandia incluyen el proyecto Dundas, que es el depósito de arenas de titanio de mayor grado del mundo.

A finales del año pasado, Bluejay anunció la finalización exitosa del programa de trabajo 2022 en el Proyecto Disko, una empresa conjunta con KoBold Metals. Bo Møller Stensgaard, CEO de Bluejay Mining, comentó: «El trabajo de exploración realizado [el pasado] verano forma la base de lo que esperamos se convierta en un hallazgo de exploración de importancia mundial. Se estudiaron muchas otras áreas objetivo tanto en la isla de Disko como en la península de Nuussuaq, y actualmente se están analizando los resultados. Una vez recibidos, los resultados completos de la exploración se vincularán a los planes de exploración de 2023».

APOYO GUBERNAMENTAL

Mientras tanto, en enero de este año, Bernstein se reunió en Nuuk con ministros del gobierno para presentar los planes de la compañía para avanzar en el proyecto de grafito Amitsoq a la producción. El ministerio anunció que tiene «una actitud positiva hacia la industria de exploración y minería en general», y expresó un fuerte apoyo específicamente al proyecto de grafito Amitsoq.

El potencial de las fuentes de energía renovables para abastecer tanto a las minas como a las ciudades del sur de Groenlandia también se discutió con ‘NunaGreen’, un organismo gubernamental recientemente establecido. Busca ayudar a Groenlandia a alejarse del uso de combustibles fósiles y, en cambio, aprovechar el formidable potencial hidroeléctrico del país. Está buscando utilizar la energía hidroeléctrica para apuntalar plantas de energía a X y posibles otras plantas intensivas en energía, algunas de las cuales bien podrían estar en el sector mineral.

Groenlandia considera que el fomento del petróleo y la minería, a través de regulaciones y estructuras fiscales favorables, es uno de sus medios clave para acelerar el éxito en el sector. Su tasa de regalías minerales para el cobre es del 2,5% del valor mineral, es la mitad de la impuesta por Australia Occidental. También permite deducciones por impuestos sobre la renta corporativa y los dividendos, a diferencia de Australia Occidental que no permite tales deducciones.

Sin embargo, las esperanzas de la industria minera de que Groenlandia pueda beneficiarse de sus recursos de uranio están actualmente en el limbo. En noviembre de 2021, el Parlamento de Groenlandia aprobó una legislación para prohibir la exploración de depósitos con una concentración de uranio superior a 100 partes por minuto. Este nivel es considerado de muy bajo grado por la Asociación Nuclear Mundial, y sienta un precedente preocupante para aquellos ansiosos por expandir los proyectos mineros en Groenlandia.

Esta prohibición de facto ha afectado negativamente la explotación del proyecto de elementos de tierras raras Kvanefjeld, que ha tenido que eliminar uranio como objetivo minero en la mina, y preguntas como estas deberán responderse a medida que Groenlandia busque equilibrar la explotación mineral y la protección del medio ambiente. (Fuente: Mining Technology. Investigación de Nnamdi Anyadike)