Cochilco: Demanda mundial de Litio aumentará 455% al 2035 llegando a 3.8 millones de toneladas

• La Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) atribuyó este volumen al impulso de la industria de almacenamiento de energía, principalmente, de baterías para vehículos eléctricos. Sin embargo, Argentina ocuparía el segundo lugar como productor mundial, desplazando a Chile a la tercera posición.

Con la presencia de las ministras de Minería, Marcela Hernando; y de Bienes Nacionales, Javiera Toro; de Joaquín Morales, vicepresidente ejecutivo de Cochilco; del decano de la Facultad de Derecho de la U. de Chile, Pablo Ruiz Tagle y otros representantes del mundo público y privado, se presentó ayer el informe «Mercado del Litio: Mercado mundial, desarrollo y proyecciones», preparado por el Departamento de Estudios de este organismo estatal.

El citado documento puso en evidencia la explosiva demanda que proyecta el mercado para este mineral de múltiples usos, pero que en las últimas décadas ha incrementado su consumo, especialmente, por la industria de dispositivos electrónicos y la electromovilidad. Esta última concentra el 65% de la demanda global de litio.

Para Víctor Garay, director de Estudios y Políticas Públicas de Cochilco, la demanda mundial de litio llegaría a 3.8 millones de toneladas al 2035. El ente estatal proyectó un crecimiento de la demanda de 455%, desde las 690,000 toneladas requeridas en 2022, además, el déficit de oferta daría un significativo impulso a su precio en los mercados internacionales.

CHILE CAERÁ AL TERCER LUGAR

El informe de Cochilco, también anticipó que el 2035 Chile caería al tercer lugar como productor de litio, pasando desde 162 mil toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) que produjo en 2021 a 336 mil toneladas en 2035. En tanto, Argentina ocuparía el segundo lugar pasando desde 28 mil toneladas a 415 mil toneladas en el mismo período. La producción en ambos países proviene de salares.

Australia seguirá liderando este mercado, desde que Chile perdió ese sitial hace algunos años. El mismo informe revela que, la producción mundial de mina -que es la de Australia- subiría a 2.46 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) para 2035, desde las 468 mil toneladas producidas en 2021.

El director de estudios de Cochilco explicó también que, a partir de 2031 se observa un fuerte déficit de litio. “Probablemente, más cerca de 2035 la cartera de proyectos mundiales de litio va a ser más importante de la que existe hoy y esa brecha se va a reducir”, agregó.

A su juicio, queda mucho por avanzar porque “este mineral es crítico o estratégico”, considerando 5 aspectos que para él son claves: una demanda creciente, una oferta limitada y concentrada en pocos países, el problema hídrico, la falta de inversiones y la situación geopolítica de la demanda, concentrada en China, Europa y Estados Unidos.

“China concentra el 55% de la demanda y produce el 70% de las baterías de litio. El gobierno subsidiaba la compra de vehículos eléctricos, pero ahora ya no lo hace. Eso ha hecho bajar el precio del metal, pero es algo transitorio. La transición energética, el Acuerdo de Paris y el cambio climático seguirán impulsando la demanda de vehículos eléctricos, por esto, si no aumenta la producción minera habrá dificultades y un déficit de litio en 2031”, explicó.

EXPECTATIVAS GLOBALES DE PRODUCCIÓN

Víctor Garay señaló que, se prevé que la demanda mundial de carbonato de litio equivalente (LCE) se incremente desde las 508 mil toneladas registradas en 2021 hasta 3 millones 828 mil toneladas en 2035, lo que supone un crecimiento anual compuesto de 15,5%. “Este aumento de la demanda descansa en el mayor consumo proyectado de baterías de ion-litio del sector automotriz. Se espera que los vehículos eléctricos pasen de representar el 60% del consumo en 2021 a un 83% en 2035”, explicó Garay.

En cuanto a las expectativas de producción de carbonato de litio hacia el año 2035, el director de Estudios y Políticas Públicas señaló que se prevé que aumente desde las 468 mil toneladas alcanzadas en 2020 a 2 millones 424 mil toneladas en 2035, lo que significa un crecimiento anual compuesto de 12,6%. “Esto viene impulsado por la materialización de proyectos nuevos, que aportarían el 55% de la producción mina hacia 2035”, precisó.

Garay sostuvo que el mercado se encuentra en una situación de estrechez desde el año 2021, con leves déficits que se espera persistan hasta 2024. “Esto implica que cualquier disrupción en la oferta de operaciones existentes o retrasos en la puesta en marcha tanto de proyectos nuevos como de expansiones, causen déficits temporales. Más aún, ya a partir de 2027, dadas las expectativas de un crecimiento en la demanda superior a la oferta, proyectamos un déficit creciente”, explicó.

En cuanto al precio, Víctor Garay aclaró que, esta situación se ha traducido en un alza en los precios, pasando estimativamente desde 7.950 dólares la tonelada de carbonato de litio en diciembre de 2020 hasta 62.000 dólares la tonelada en diciembre de 2022 (+680%) y desde 10.075 dólares la tonelada de hidróxido de litio a 62.000 dólares la tonelada durante el mismo periodo (+515%).

OPACIDAD DE LA INFORMACIÓN

En el evento, el vicepresidente ejecutivo de Cochilco, Joaquín Morales, anunció que Cochilco intenta establecer un modelo para estimar el precio del litio, tal como lo hace con el mercado del cobre, pero las distintas características del insumo y la “opacidad” en la información de precios del mercado ha retrasado el trabajo. “Estamos trabajando en acercarnos a la mayor posibilidad de información más certera, es una construcción difícil. Son productos complejos, no podemos hablar de un solo commodity. Hay varias modalidades de litio, hay varias modalidades de transacción, estamos tratando de implementar el sistema más cercano a la `gran transparencia` que tenemos, pero es un desafío mayor», explicó, destacando que Chile representa el 36% de las reservas mundiales de litio y que su producción en 2022 representó el 34% a nivel mundial, 3% del PIB, y el 8% de las exportaciones, lo que es mayor a la suma de las exportaciones de los 15 años anteriores”.

“El gran desafío para Chile es conservar dicha participación mundial en las reservas mundiales y que la producción sea al menos de la misma proporción”, enfatizó Joaquín Morales.

NECESITAMOS AVANZAR RÁPIDO

La ministra de Minería, por último, señaló también que el mercado del litio es poco transparente y por esto, a través de Cochilco se busca revertir esa situación. “Necesitamos avanzar rápido y carecemos de mucha infraestructura. Tenemos un catastro de 63 cuerpos salinos en el país, de los cuales 45 son salares, pero no todos tienen la misma cantidad de litio”, indicó Marcela Hernando.

En la oportunidad, la secretaria de Estado destacó que Chile tiene muchas oportunidades para competir en el mercado del litio. “Se estima que la demanda, de aquí al año 2035, se va a quintuplicar o incluso multiplicar por siete y en esa demanda mundial Chile tiene un rol protagónico para hacer frente a la crisis climática que estamos viviendo. Nosotros como gobierno tenemos una certeza y una conciencia de que tenemos que actuar con rapidez y, por eso, hemos planteado la Estrategia Nacional de Litio en base a la normativa que hoy existe y a las herramientas que tenemos”, dijo.

Hernando agregó que Argentina tiene también mucho potencial para desarrollar esta industria y que hay que tomar un trabajo de colaboración con el país más que de competencia.