Barrick Gold enfrenta desafíos para desarrollar minas en América Latina

Con solo siete semanas en el trabajo, Mark Bristow, el nuevo CEO de Barrick Gold, ya ha descubierto, de primera mano los desafíos de desarrollar y explotar depósitos mineros gigantes en América Latina.

El proyecto principal de Barrick: Veladero, la empresa conjunta con Shandong Gold en Argentina, no se está desempeñando como un activo de primer nivel, dijo Bristow el miércoles de la semana pasada. En 2019, se espera que Veladero tenga el mayor costo por onza en la cartera de activos de Barrick. También citó proyectos en el cinturón de El Indio, que se extienden a lo largo de la frontera entre Argentina y Chile, y Alturas en Chile, como esfuerzos de alto costo.

Alturas está ubicado en el área cordillerana de la Región de Coquimbo, a 130 km al este de La Serena y a 30 km al sur de la mina El Indio (también de la minera canadiense y que finalizó sus operaciones en 2002).

“Cada uno de esos proyectos, si se los presenta, son un capital muy alto”, dijo Bristow sobre las empresas de América Latina durante una entrevista al margen de la reunión de analistas del cuarto trimestre de Barrick, en Toronto.

Los comentarios de Bristow siguen a un viaje reciente a la región, y un mes después de que Barrick completó su adquisición de Randgold Resources Ltd.

Bristow y el presidente ejecutivo John Thornton prometieron que el principal productor de oro del mundo se centrará en activos de alta calidad con el objetivo de generar efectivo para aumentar el valor de los accionistas, aunque Bristow dijo anteriormente que su enfoque será un poco diferente.

Las acciones de Barrick cayeron 3.9% en Toronto el miércoles 13, luego del lanzamiento de los resultados trimestrales de la compañía. Las acciones han bajado un 7,7% desde principios de año.

Shandong compró su mitad de la mina Veladero, en Argentina, por $ 960 millones en 2017, después de realizar la diligencia debida “particularmente detallada”, dijo Bristow. Sin embargo, el día en que se anunció el acuerdo, las autoridades de ese país amenazaron con rescindir la licencia luego de que, por tercera vez en dos años, se filtrara una solución de cianuro. La mina fue posteriormente golpeada por una huelga de trabajadores, y una producción menor a la esperada.

“¿Por qué vendería la mitad si no tuviera desafíos?”, Dijo Bristow, y agregó que Shandong se sintió atraído por el acuerdo porque les ofreció “una opción gratuita para ver Pascua-Lama”.

PASCUA-LAMA

La incertidumbre persiste en el lado chileno del proyecto Pascua-Lama después de que las autoridades locales ordenaron el cierre “total y definitivo” del sitio en su lado de la frontera por cuestiones ambientales el año pasado. “Hemos estado trabajando con ellos para decir por qué deberíamos estar realmente revisando este proyecto, entendiendo su potencial y cuándo sería viable”, dijo Bristow.

Shandong llevará a cabo su propia evaluación independiente para ver si un proyecto es viable en el lado argentino de la frontera, según el informe del cuarto trimestre de Barrick, que incluye analizar las sinergias con Veladero.

Barrick dijo en enero que tenía “absolutamente” la intención de invertir más en El Indio y de establecer asociaciones para desarrollar los gigantescos depósitos de oro y cobre en América Latina. Pero con los costos de producción generales del productor de oro se espera que sean al menos un 7,9% más altos este año que el año pasado, lo que podría no ser una venta fácil.

NO MARCO DE TIEMPO

La minera con sede en Toronto dijo que podrá reducir los costos generales en el futuro, pero se negó a dar un marco de tiempo.

Por ahora, la principal prioridad de Barrick en la región es aumentar las eficiencias en Veladero en un año cuando la producción allí disminuirá en medio de las leyes de mineral más bajas. Se espera que el costo por onza de la mina sea de $1,150 a $1,250 por onza en 2019, en comparación con $610 a $650 en Pueblo Viejo en la República Dominicana, según los pronósticos de la compañía.

Barrick llevará la energía desde el lado chileno de la frontera a Veladero para reducir costos, entre otras iniciativas. En última instancia, la compañía desea que Veladero regrese al estado de nivel uno, que define como un potencial de reserva superior a 5 millones de onzas con una tasa de inversión del 15%, al precio del oro a largo plazo.

La situación económica de Argentina también es una preocupación, dijo Bristow. Una devaluación de la moneda y los cambios en el régimen fiscal del país afectaron el valor de los activos y dieron lugar a un deterioro fiscal de $314 millones.

LAGUNA NORTE

El Perú también plantea desafíos. Barrick buscó vender la mina Laguna Norte, que está llegando al final de su vida útil, pero los costos de cierre incorporados en la etiqueta de precio eran demasiado altos para que el minero logre un buen acuerdo, según Bristow. “Es posible que todavía lo venda, pero primero necesito mi cabeza”, dijo. “Preferiría ponerlo en el cuidado y el mantenimiento y hacer el trabajo correctamente, y luego llevarlo a la cuenta, antes que intentar apresurarlo”.

Por otro lado, dijo que estaba gratamente sorprendido por las oportunidades de exploración en Perú. Barrick se había estado preparando para salir del país “pero estoy cambiando eso”, dijo, citando al actual gobierno “mucho más amigable con la minería” como un incentivo.

NORTE ABIERTO Y ZALDIVAR

Cabe destacar que, desde 2017 Barrick Gold tiene un Joint Venture con Goldcorp para extraer los minerales del cinturón de Maricunga, una zona que es reconocida por la alta concentración de recursos y que se ubica en la Región de Atacama. El resultado es Norte Abierto, proyecto minero que agrupa en un solo activo los depósitos mineros de Cerro Casale y Caspiche.

Norte Abierto se encuentra en etapa de exploración y los sondajes que se realizan tienen por finalidad actualizar y mejorar la información geológica de ambos depósitos. Próximamente, debería comenzar el estudio de prefactibilidad, el cual incluye estudios de ventajas e ingeniería en energía, agua, métodos mineros y metalurgia.

Finalmente, hay que mencionar la mina Zaldívar, que mantiene en copropiedad con Antofagasta Minerals. Este yacimiento está ubicado en la Región de Antofagasta -zona donde predomina la extracción de cobre- específicamente a 175 kilómetros al sudeste de la capital regional, sobre los 3.200 metros sobre el nivel del mar.  (FUENTE: Bloomberg, Minería en Línea, BARRICK Chile y Zaldívar. Editado por S.R. Comunicaciones)