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Nuevo informe de Cochilco da a conocer las tecnologías de procesamiento del Litio
- El Informe preparado por Cochilco «El litio y sus tecnologías de procesamiento» aborda los procesos de evaporación y métodos DLE, además, se comenta la extracción desde minerales y se dan a conocer los proyectos en desarrollo.
La transición energética ha impulsado los nuevos enfoques de tecnologías de procesamiento para la obtención de litio, los que surgen en un escenario de alta demanda de baterías de ion-litio (aumento del 51% entre 2015 – 2023) y en respuesta a las limitaciones de los procesos extractivos convencionales. Esto forma parte de los temas que trata el informe “El litio y sus tecnologías de procesamiento», realizado por Cochilco, de reciente circulación.
El trabajo también muestra los proyectos en desarrollo asociados a tecnologías de extracción directa en la zona geográfica denominada “Triángulo del Litio” e incorpora una revisión de aspectos medioambientales, con respectivas ventajas y limitantes de los procesos mencionados.
LAS TECNOLOGÍAS DE PROCESAMIENTO
El informe corresponde a una descripción técnica de las tecnologías de procesamiento para la extracción de litio, incluyendo procesos de evaporación y métodos DLE, además se comenta de la extracción desde minerales. Por otro lado, se muestran los proyectos en desarrollo asociados a tecnologías de extracción directa en la zona geográfica denominada “Triángulo del Litio”.
El trabajo también incorpora revisión de aspectos medioambientales, con respectivas ventajas y limitantes de los procesos mencionados.
Chile representa un 24% de la producción mundial donde la evaporación para concentrar salmueras con litio ha sido la vía tradicional de procesamiento. Esta se sustenta sobre las propiedades químicas de la salmuera en el núcleo del salar (ya que las especies precipitan en orden respecto a su solubilidad) y las condiciones climáticas áridas características de los salares alto andinos. Este método extractivo utiliza piscinas para depositar la salmuera, la que va siendo traspasada a otras mientras la concentración de litio aumenta. Las especies químicas que contienen el litio son las últimas en concentrarse por lo que el proceso puede durar entre 12 a 24 meses, para obtener una recuperación de entre 40 – 50%.
La principal preocupación de este método es la enorme cantidad de agua que se pierde desde la salmuera mediante la evaporación. La extracción directa de litio es el nuevo enfoque tecnológico, correspondiente a un conjunto de procesos que utilizan diferentes principios de operación y materiales para ser selectivos en la extracción de litio. Se agrupan como DLE (Direct Lithium Extraction) y LBC (Lithium Brine Concentration). En ciertos casos, para que estos procesos sean viables requieren una preconcentración de la salmuera y/o un post tratamiento.
Estos métodos están en el centro de la discusión debido a que las investigaciones muestran mejores eficiencias (mayores a 90%) y alta selectividad al ion litio respecto a la extracción convencional, tiempos de procesamiento en torno a horas, la proporción Mg/Li puede no ser relevante, menor uso directo de suelo, entre otros.
Sin embargo, también presenta desafíos en términos de que no todas las tecnologías DLE están estudiadas ampliamente a escala comercial, limitaciones en algunos de los materiales de extracción de litio los que pueden requerir el uso de reactivos, necesidad de modificar el pH de la salmuera o aumentar la temperatura de esta, entre otros.
Uno de los aspectos de mayor preocupación medioambiental de estos métodos, es la reinyección ya que existiría incertidumbre de los efectos que tendría sobre el salar la reinyección de la salmuera agotada posterior al procesamiento. Estos métodos requieren necesariamente de la reinyección ya que de lo contrario se tendría el mismo problema de pérdida de agua por evaporación y el enfoque de valor entonces sería la mejor eficiencia del proceso, pero no la pérdida de agua. Proyectos tales como Centenario-Ratones, Fénix (Hombre Muerto) y Cauchari-Olaroz están en operación con tecnología DLE ubicados, principalmente, en Argentina con el uso de adsorción selectiva y extracción por solventes.
Descargar el informe AQUÍ:
