Lithium I+D+i: Universidad Católica del Norte presenta nuevo centro de investigación en baterías de litio

• El rector de dicho centro de estudios superiores, Dr. Rodrigo Alda Varas, dijo que “este es un hecho inédito en la UCN, puesto que nos permite establecer un itinerario de trabajo compartido con la empresa y avanzar en todo lo que significa la cadena de valor de las baterías de litio.

Con el seminario internacional “Creando las bases para el desarrollo sustentable del litio en Chile», este viernes fue presentado oficialmente Lithium I+D+i: Centro de Investigación, Desarrollo e innovación en Baterías de Litio, iniciativa conformada en 2022 en la Universidad Católica del Norte (UCN) con el propósito de realizar investigación científica sobre innovación tecnológica en toda la cadena de valor de las baterías de litio.

El centro, financiado por la empresa SQM, líder mundial en la producción de litio con alto valor agregado, busca convertirse en un centro de desarrollo tecnológico referente a nivel nacional y en Latinoamérica, por su contribución al fortalecimiento del ecosistema de innovación en torno a baterías de litio en el país.

Al respecto, el rector de la Universidad Católica del Norte, Dr. Rodrigo Alda Varas, dijo que “este es un hecho inédito en la UCN, puesto que nos permite establecer un itinerario de trabajo compartido con la empresa y avanzar en todo lo que significa la cadena de valor de las baterías de litio, abordando los requerimientos de esta industria con alianzas estratégicas en centros internacionales de excelencia y, de este modo, fortalecer las capacidades humanas al interior de la Institución”.

Por su parte, José Miguel Berguño, vicepresidente de Servicios Corporativos de SQM, destacó: “Estamos muy orgullosos de ser parte de una alianza inédita para la región que busca contribuir a la investigación, innovación, desarrollo tecnológico y formación de capital humano. Como líderes mundiales en la producción de litio y con metas concretas de sostenibilidad como ser carbono-neutrales en el caso del litio en 2030, no podíamos quedar ajenos a instancia que es clave para contribuir a poner en valor uno de los recursos estratégicos para la región”.

La ceremonia de lanzamiento de Lithium I+D+i contó con la presencia de diversas autoridades además de autoridades de la UCN y ejecutivos de SQM. La actividad se inició con las palabras del rector Alda y del vicepresidente de Servicios Corporativos de SQM, José Miguel Berguño. La presentación del Centro estuvo a cargo del decano de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Geológicas (FICG) de UCN, Dr. Hernán Cáceres.

SEMINARIO INTERNACIONAL

La jornada continuó con un seminario internacional en el cual expusieron dos importantes expertos internacionales en desarrollo del litio: Andreas Bittner, director ejecutivo del Instituto Europeo del Litio y jefe de Desarrollo de Nuevos Negocios en Fraunhofer ISC, y Nian Liu, profesor asistente en la Universidad Georgia Tech, especialista en materiales y nanotecnología para baterías de alta energía.

Luego de cada charla magistral se realizaron paneles de conversación en los que participaron el gobernador regional de Antofagasta, Ricardo Díaz; el rector de la Universidad Católica del Norte,  Rodrigo Alda; el vicepresidente de Servicios Corporativos de SQM, José Miguel Berguño; el gerente de Innovación y Desarrollo de SQM, el asesor de Litio y Salares del Ministerio de Minería, Gonzalo Gutiérrez; y el líder de Lithium I+D+i, Hernán Cáceres.

SOBRE LITHIUM I+D+I

El Centro Lithium I+D+i: Centro de Investigación, Desarrollo e innovación en Baterías de Litio, nace en la Facultad de Ingeniería y Ciencias Geológicas de la Universidad Católica del Norte, gracias a una donación de US$8 millones entregados por la empresa SQM a la Universidad, con el objetivo de impulsar un centro de investigación de primer nivel en la zona Norte del país.

Tal como explica Hernán Cáceres, decano de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Geológicas de la UCN y director del Centro, este nace “con el objetivo de crear un polo de investigación y desarrollo para la entrega de soluciones tecnológicas a múltiples desafíos relacionados con los sistemas de almacenamiento en base a litio”.

“Esperamos que, además, este Centro contribuya a impulsar la conformación de equipos de investigación y profesionales especializados, promoviendo la formación de capital humano avanzado en torno a la innovación en materiales, diseño, sistemas, producción y reciclaje de estas baterías”, agregó.

CUATRO LÍNEAS DE INVESTIGACIÓN

El Centro cuenta con cuatro líneas de investigación: Materiales y celdas de baterías, para generar nuevos materiales y alternativas de diseño de baterías de litio que permitan la mayor eficiencia en su funcionamiento según el contexto en el cual se utilizan; Sistemas y aplicaciones, centrado en el escalamiento de nuevos diseños de celdas de baterías para evaluar alternativas de configuración; Reciclaje de baterías, cuyo objetivo es innovar en los procesos de reciclaje para la recuperación de minerales críticos como níquel, cobalto y litio; y Modelamiento y análisis, campo no experimental para el modelamiento matemático de optimización de procesos y redes, análisis de mercado y análisis de regulación del sector.

“La misión del Centro se alinea con los esfuerzos y acciones nacionales e internacionales tendientes a expandir y fortalecer el uso de energías renovables y la masificación de la electromovilidad, de forma de avanzar en el urgente proceso de transición energética que deje atrás el uso de los combustibles fósiles y así se une a la lucha global contra los impactos del cambio climático“, explicó el decano de Ingeniería y Ciencias Geológicas de la UCN.

En efecto, la electromovilidad y la generación de electricidad a partir de energías renovables son tecnologías que han adquirido protagonismo en el proceso de transición energética. Estos sectores requieren desarrollos tecnológicos para sus sistemas de almacenamiento que deben ser cada vez más eficientes y sustentables económica, social y ambientalmente. En este sentido, la investigación en torno a las baterías de ion litio se ha vuelto fundamental.

Las baterías de ion litio han demostrado poseer ventajas comparativas importantes respecto de otras alternativas de almacenamiento. En la última década, el mercado de automóviles eléctricos y de dispositivos electrónicos ha crecido exponencialmente, impulsando la demanda por baterías de ion litio que se ha expandido en un 500% desde 2010.

Además, se estima que para 2030, los vehículos eléctricos, junto con los sistemas de almacenamiento de energía, las bicicletas eléctricas, la electrificación de herramientas y otras aplicaciones que consumen mucha batería, representen el 95% de la demanda por este mineral. Según la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) se proyecta que la demanda de litio experimente un crecimiento anual compuesto de 21% hasta 2030.

FORMACIÓN ACADÉMICA ASOCIADA AL CENTRO

Para dar cumplimiento al objetivo de formación de capital humano avanzado, la conformación del Centro Lithium I+D+i está asociada a la creación de una serie de programas académicos dependientes de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Geológicas de la UCN, algunos de los cuales comenzarán a ejecutarse en los próximos meses.

Durante el segundo semestre se impartirá el diplomado “Producción, uso y reciclaje del litio”, programa que se realizará en conjunto con la Universidad de Antofagasta. Asimismo, se unieron dos investigadores de postdoctorado a la FICG, cuyas investigaciones se enfocan en el diseño de baterías ion-litio tipo botón y el desarrollo de procesos de reciclaje de baterías de litio más sustentables.

Para fortalecer la formación de capital humano avanzado a través de estos programas académicos, Lithium I+D+i está en proceso de concretar distintos acuerdos con prestigiosas instituciones de investigación y universidades internacionales que se encuentran a la vanguardia de la investigación del sector, las cuales asesorarán en temas de infraestructura y experiencia académica. Entre estas instituciones con las cuales se está trabajando se encuentran Fraunhofer Institute for Solar Energy System (Alemania), el Instituto Tecnológico de la Energía (España) y la Universidad Georgia Tech (Estados Unidos).

Finalmente, en el marco del fortalecimiento del Centro para los próximos años, se está en proceso de habilitación de infraestructura en laboratorios y materiales de investigación.

“Estamos realizando todas las acciones necesarias para consolidar a Lithium I+D+i como el mayor centro de investigación en baterías de litio de Chile y referente en Latinoamérica, tanto por su infraestructura científica y tecnológica de primer nivel, por la calidad de la formación profesional y de investigación avanzada, así como por su contribución para generar soluciones tecnológicas de alto impacto, convirtiendo a Antofagasta en la capital tecnológica de Chile”, afirmó Hernán Cáceres, decano de FICG.