La inusual propiedad antimicrobiana del cobre le da un papel que desempeñar en la batalla contra COVID-19

• Por Don Lindsay presidente y director ejecutivo de Teck Resources

Durante más de 10.000 años, el cobre ha desempeñado numerosos papeles críticos en la civilización humana. La flexibilidad, conductividad y durabilidad del metal rojo lo han utilizado en todo, desde las primeras herramientas hasta la plomería y la electrónica moderna. De hecho, el cobre es ahora tan omnipresente que la salud del mercado del cobre es a menudo un predictor de la salud de la economía en general, un hecho que le ha valido el apodo de «Doctor Copper».

Hoy, mientras el mundo lidia con una pandemia, resulta que el «Doctor» también tiene un papel importante que desempeñar en la atención médica, gracias a una propiedad inusual que hace que el metal sea un asesino del coronavirus. El cobre es naturalmente antimicrobiano, eliminando hasta el 99.9 por ciento de las bacterias y virus dañinos al «perforar agujeros en los microorganismos», según el Dr. Titus Wong, director médico regional de Control de Infecciones en Vancouver Coastal Health.

Un estudio reciente de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos, el Centro para el Control de Enfermedades, la UCLA y científicos de la Universidad de Princeton encontró que el virus COVID-19 sobrevivió durante menos de cuatro horas en superficies de cobre, en comparación con hasta tres días en plástico y acero inoxidable. Y un nuevo estudio de Vancouver Coastal Health, respaldado por Teck, confirmó la durabilidad del cobre y los beneficios de control de infecciones en un entorno hospitalario. El estudio confirmó la efectividad del uso de cobre para matar bacterias y virus no deseados, demostrando que se puede usar para combatir la propagación de enfermedades como COVID-19.

Esa investigación es parte del programa Copper and Health en el que Teck ha estado trabajando en cooperación con profesionales de la salud y socios en el mundo académico desde 2016. El objetivo del programa es evaluar el potencial del cobre para hacer que las comunidades sean más seguras al reducir las infecciones adquiridas en la atención médica (HAI). Las HAI son la cuarta causa principal de muerte en Canadá, lo que le cuesta a nuestro sistema de atención médica más de $ 1 mil millones anuales. Según York Health Economics Consortium, el costo de instalar cobre antimicrobiano se puede recuperar en menos de dos meses como resultado de los ahorros encontrados a través de una reducción significativa en las infecciones de los pacientes y la reducción de la duración de la estadía hospitalaria.

El cobre ya se ha instalado en superficies de alto contacto, como pomos de puertas, mostradores, barandillas, interruptores de luz y barandillas en más de 300 centros de salud en 26 países. A través de Copper and Health, Teck ha apoyado una mayor conciencia e investigación sobre el uso de antimicrobianos del cobre en Canadá, así como proyectos piloto para probarlo en entornos de atención médica. Esto incluye la instalación de encimeras con infusión de cobre en el Hospital General de Vancouver, el primer uso de cobre en un hospital canadiense

Como ha dejado claro la actual pandemia mundial, la desinfección de superficies es fundamental no solo en los hospitales, sino en todas las áreas de alto tráfico. En Santiago, Chile, ya se han instalado diez kilómetros de pasamanos de aleación de cobre a lo largo de las líneas de metro, con planes de agregar más superficies de cobre en todo el sistema de tránsito. Una planta de automóviles en Ontario instaló recientemente pasamanos recubiertos de cobre como parte de las medidas de prevención de COVID-19 antes de reiniciar. Las superficies de cobre también están apareciendo en centros de entrenamiento para equipos deportivos profesionales, en aeropuertos y en restaurantes, donde los usos van desde equipos de ejercicio hasta botones de ascensores y electrodomésticos de cocina. En la propia sede de Teck en Vancouver, hemos instalado manijas de cobre para ayudar a mantener saludables a los empleados e invitados.

Si bien este progreso es prometedor, todavía estamos en las primeras etapas de la adopción del cobre para la prevención de infecciones. Como un importante productor de cobre con una gran cantidad de recursos minerales y experiencia en minería, Canadá puede ayudar a liderar un cambio global hacia el uso de superficies de cobre tanto en la atención médica, como en las superficies que todos tocamos todos los días, para ayudar a salvar vidas.

Por supuesto, los medios más efectivos para combatir el COVID-19, o cualquier otro virus, siguen siendo el lavado frecuente de manos, la buena higiene y las prácticas de distanciamiento físico. Sin embargo, el uso estratégico del cobre puede complementar estas importantes estrategias para hacer que nuestro entorno físico luche activamente contra las bacterias y virus dañinos. También, es una oportunidad para que Canadá defienda nuestra industria minera responsable mientras contribuye a resolver un desafío de salud global.